- Может, полетишь со мной? - спросил юноша.
- Не могу. Это моя родина. Еще много дел надо сделать. Но ты помнишь наш уговор? Ты должен вернуться!
- Помню, - подтвердил Иван. Нащупал в кармане комбинезона неоткрытую бутылочку с апельсиновым соком. Вынул ее и кинул Чукрику.
- Попробуй это, друг. И спасибо тебе! Увидимся.
- Это мне? - удивился Чукрик, - она же стоит целое состояние!
Ответить Иван не успел, потому что вынужден был запрыгнуть внутрь шаттла. Свинцовый дождь застучал по обшивке шаттла - дроны перешли на огнестрельное оружие из-за дыма.
Упав в кресло пилота, юноша успел скомандовать "старт", и силы покинули его. Шаттл включил гравитационные ускорители, и на тающей озоновой струе со скоростью молнии взмыл в небо, в мгновение оставив враждебный мир далеко внизу. Уже засыпая, он засунул руку в карман, где лежала записка с номером девушки со змеевидными волосами, и набрал номер.
Девушку звали Зульда. Она обрадовалась Ивану как ребенок. Говорила без умолку, что хочет его увидеть и приглашает в гости.
Почему бы и нет? На Землю особо не тянуло. Браслет на ноге сам отскочил, едва он вошел в шаттл. Видимо, так его настроили. Курс шаттла на Проксиму.
На Проксиме Зульда показала Ивану паучью ферму, где гигантские плотоядные пауки производили прочнейшую голубоватую паутину, из которой шили платья модниц и противоперегрузочные костюмы. Потом они поехали в верховья реки Шурфы, несущейся со скоростью реактивного лайнера с горы, уходящей вершиной в стратосферу. Там они наблюдали северное сияние, занимающее половину неба, и живые галлюцинации. Денно и нощно идущий кинофильм, обладающий гипнотическими свойствами. Если смотреть его слишком долго, теряешь сознание и становишься рабом северных сияний, поэтому выдрессированные негуманоидные слуги строго засекают время и закрывают штору в смотровом проеме. Словом, много чудес можно увидеть на Проксиме. И Иван с Зульдой, без сомнения, посмотрели бы добрую их часть, если бы в самый неподходящий момент, в кафе на смотровой площадке с видом на несущуюся Шурфу, у Зульды не зазвонил телефон. Звонила ее мать. На экране высветилось имя: Онари Дионг.
Иван не долго колебался, и передал Зульде записку ее погибшего брата.
- Он не погиб, - с уверенностью заявила Зульда, - он жив. Я должна попасть на Зодиак и найти его. Как туда попасть?
Через секунду Иван уже жалел по свой опрометчивый поступок. Зульда записала координаты фирмы "Морис" и вознамерилась завербоваться на следующую курьерскую доставку.
Иван умолял ее не ехать, потому что не сомневался в результате такого поступка. Однако непреклонная Зульда сверкала глазами и сыпала какими-то непонятными словечками на проксимском диалекте. Электронный переводчик отказывался их переводить, ссылаясь на непереводимую игру слов. По каким-то неуловимым намекам, Иван догадался, что часть слов адресована в его адрес, и еще больше их прибавит Онари Дионг, которую им предстояло повидать по возвращении в столицу Проксимы - Халвалу.
- Ладно, я поеду туда еще раз, - в конце концов обещал Иван, хотя делать этого ему совершенно не хотелось. Во-первых взорван бункер. Куда доставлять портфель теперь непонятно. Во-вторых, один раз упустив его, Термиттула вторично точно не повторит совершенных ошибок. Будет действовать точно и наверняка. В-третьих, непонятно, поможет ли ему Чукрик на этот раз. Связи с ним никакой, только сомнительный телефон, оставленный им, по которому надо звонить в случае, когда ему передадут портфель для повторной доставки. Впрочем, он же обещал Чукрику вернуться. Веский аргумент, чтобы еще раз рискнуть жизнью. Он усмехнулся от таких мыслей.
- Я поеду с тобой, - заверила его Зульда.
- Никуда ты не поедешь, - возразил Иван, - и что ты от меня там хочешь?
- Найти брата. И вернуть его домой.
- Но...
- Нет, он жив. Я это чувствую.
- А если...
- Никаких если. Живого, если но жив, и тело, если он умер.
Вот так альтернатива, подумал Иван. Тут сам не знаешь как выбраться с Зодиака, а еще надо разыскивать брата, который непонятно, где находится и может быть и убит. И надо искать его тело, все это под огнем дронов и недремлющим оком всевидящей Термиттулы. И потом вывозить тело на родину. Иван представил себе, как он тащит тело среди куч мусора, при свете Эола и Сатира, уворачиваясь от лазеров. Совершенно нереальная задача даже при поддержке внебрачного потомка унонов.
Но глазки Зульды стреляли страшнее лазеров, а змеевидные косички вдруг сами собой стали извиваться наподобие гремучих змей, издавая звук трещоток прикрепленными к ним колокольчиками. Очень завораживающее и устрашающее зрелище.
Но он уже знал, что вернется на Зодиак. Причем дело тут не в Зульде и ее косичках. Просто, он нужен там, на враждебном Зодиаке. Ну и влип в историю, подумал Иван.
- Я полечу, - заявил он, - а ты нет.
Косички успокоились.
В течении последующего получаса, переругиваясь с Зульдой, кому куда лететь, Иван искал по интернету ближайший офис "Мориса", чтобы явится туда и заявить о своем желании повторить путешествие. Офис оказался в Квесторе. Хотя и далековато от Проксимы, но все же ближе, чем до Земли. Значит - дорога в Квестор.
Квестор представлял собой искусственную планету в скоплении черных дыр, где-то между Нашей галактикой и Малым Магеллановым облаком. Поначалу не более чем сервисный пункт, обслуживающий терминал нуль транспортировки, Квестор достраивался и достраивался по принципу сот, вырос до размеров планеты, и приобрел сомнительную репутацию места, в котором любили собраться существа, не хотящие иметь дела с полицией. Похожий снаружи на металлическую сферу, изнутри Квестор представлял собой конгломерат баров, казино, иллюзионов и прочих приманок любителей избавится от лишних понтозов.