– Карранг, узнай, пожалуйста, у своих – не видали ли они тех разбойников из таверны? – попросил Рагнар.
– Айвор, пока вы нас ждали, не проезжал ли кто в сторону Звёздной Цитадели? – обратился друг королевича к степенному и усатому дядьке, остававшемуся на привале за главного. – Человек пять-семь, не более часа назад?
– Нет, – уверенно покачал тот головой, – мы хоть и на мирной земле отдыхали, а пару дозорных я всё равно выставил, да и сам по привычке за дорогой приглядывал. Так что могу поручиться – никто не появлялся.
– Похоже, они пошли через малые ворота на севере, – вздохнул гном. – Разумно, если ожидаешь погони: в ночной степи несложно затеряться, а дальше и вовсе лес начинается.
– Значит, тебе самой судьбой не дано с ними встретиться, – пожал плечами Карранг, – по крайней мере, сегодня. Так что пока просто выброси их из головы!
Ободряюще хлопнув наугрима по плечу, он пришпорил коня и ускакал вперёд, догоняя Дингора.
– Для чего отряду лошади, если мы собираемся плыть? – спросил гном у Айвора.
– Никто не знал заранее, какой дорогой решит воспользоваться принц, выберет он путешествие по суше или по воде. В последнем случае мы всё равно не сможем подняться вверх по реке, ни разу не сходя на берег. Впрочем, ты, наверное, и сам это знаешь.
– В том то и дело, что нет! Когда я шёл с севера на юг, то мне было интересно посмотреть, как живут разные народы Королевства, чем различаются изделия их кузнецов, сравнить со своей работой. Отправься я вниз по Великой Реке – не случилось бы много интересных встреч, не получил бы я новых знаний и друзей.
– Понимаю. Тогда слушай! Первой преградой у нас на пути станут Ревущие Водопады, низвергающиеся с огромной высоты. Те, кто путешествует на лодках, могут обойти их по Северной Лестнице на западном берегу – говорят, её построили ещё атланты. Однако всадникам вроде нас придётся заложить приличный крюк, ведь довольно скоро, не более чем день пути, реку преграждают Скальные Копья. Слышал такое название?
– Да. Насколько я понимаю, речь про очень сложные пороги?
– Хуже! Сплошная полоса острых камней, торчащих из воды на протяжении примерно мили.
– А как же их минуют купцы?
– Они плавают на больших лодках и используют волок, существующий с давних времен, но на их посудинах разве что одну твою лошадку можно увезти.
– Ясно, а что нас ждёт после порогов? Там река судоходная?
– Смотря для кого. Настоящие, большие корабли, вроде того, что ждёт нас в порту, встречаются гораздо выше по течению. Они перевозят пассажиров и грузы между северными окраинами владений Степной Марки и Старой Лесной Дорогой.
– Вот по ней я проходил. На самом деле, её исконное название – Великий Гномий Тракт, поскольку она проложена моими соплеменниками, чтобы связать наши поселения в Туманных Горах с копиями Железных Холмов.
– Да? Я этого не знал, всё же наш народ не так давно сюда переселился.
– Зато ты прекрасно изучил Великую Реку.
– Так ведь не первый, и не второй раз к столице Королевства приходим! Я один из тех, кто привёз Дингора в Город Солнца ещё десять лет назад! Волей-неволей все препятствия, встречающиеся по дороге, выучишь.
– Почему корабли не ходят выше тракта, я понимаю, – продолжил Рагнар, – не даёт подняться Старый Брод.
– Да, через него способны пройти только лодки.
– А ниже?
– Там мешают Северная и Южная Отмели, они настолько мелководны, что реку в ряде мест можно пересечь верхом или на повозке.
– Теперь понятно, для чего нам лошади – считай, половина пути посуху!
– Это если только про дорогу вдоль реки говорить, а так больше, гораздо больше! – поправил собеседника Айвор. – Когда мы дойдём до места, где сливаются притоки Долгий и Серая, образуя Великую Реку, то до нашей новой столицы будет ещё ой как не близко!
– Где же она находится? – спросил гном, одновременно пытаясь вспомнить, слышал ли он что-то об этом от потомков Дьюрина во время своих странствий.
– Всему своё время, увидишь, – слегка улыбнулся в ответ воин. – Конечно, за столь малое время мы не успели сделать всё, что задумал покойный король. Сначала нужно людям обустроиться, хозяйство поднять, но – лиха беда начало! Дай нам время, и заживём лучше прежнего!
– Я слышал степняки, поселившиеся вокруг Внутреннего Моря, основали что-то вроде страны, построили несколько городов, а самым красивым из них стала столица ругов.
– И да, и нет, – вздохнул Айвор. – Правильней говорить о торговом союзе нескольких независимых племён, но насчёт остального ты, пожалуй, прав.
– Так почему же вы тогда бросили обустроенное место?
– Дингор не рассказывал тебе?
– Нет.
– Спроси у него, он в любом случае расскажет лучше меня.
Разговор прервался, а вскоре мысли гнома пошли по другому руслу, ведь впереди показались Верхние пристани Звёздной Цитадели, подсвеченные масляными фонарями. Все подгорные жители неравнодушны к сложным механизмам, и каждому из них в той или иной степени присущ инженерный склад ума. Рагнар отнюдь не являлся исключением из правила, а потому пытался представить – какую же систему блоков и подвесов используют люди, чтобы погрузить лошадей на судно? Тем интереснее ему стало, когда он понял, что совершенно не угадал выбранное решение.
У нужного причала стоял высокий двухпалубный корабль, к удивлению гнома, развёрнутый к суше кормой, а не бортом. В ней зиял широкий проём, обрамлённый распахнутыми створками, всё пространство между которыми занимали особые мостки, сбитые из трёх слоёв досок – по ним и люди, и лошади могли легко попасть на судно.
После завершения погрузки отряда, занявшей, надо отметить, совсем немного времени, матросы закрыли кормовые ворота и тщательно законопатили все швы, подобно тому, как обрабатывают обычные бочки во избежание протечек.
– А теперь всем спать! – хлопнув в ладони, распорядился королевич. – Ибо неведомо, что день грядущий нам готовит. Айвор! Помоги устроиться нашему новому другу!
Рагнар немного удивился, узнав, что спать ему, как и другим воинам, предстоит в куске парусины, крепящемся к паре массивных колец на потолке – такую постель он никогда прежде не встречал в своей жизни. Впрочем, сменив повязку и смазав рану лечебной мазью, гном довольно быстро оценил достоинства подобной кровати. Плавное покачивание успокаивало, заставляя забыть все пережитые неприятности и отгоняя любые тревожные мысли о грядущем, а равномерный скрип вёсел в уключинах и плеск воды за бортом действовали не хуже, чем колыбельная на младенца.
Глава 8. Начало похода
К утру на смену благостным снам Рагнара пришли беспокойные видения, наполненные кровожадными верзилами, размахивающими оружием, а потому, раскрыв глаза, он не сразу понял, что лязг мечей, топот ног и крики наяву доносятся с верхней палубы. Выскочив из гамака, гном, проклиная всё на свете и особенно собственную беспечность, с трудом нашёл в полумраке свою секиру и бросился по лестнице к месту схватки.
Распахнув дверь, он выскочил наружу с перекошенным лицом и рявкнул изо всех сил, распаляя себя перед схваткой.
К его удивлению сражение прекратилось в тот же миг: все воины застыли друг напротив друга, в недоумении глядя на растрёпанного Рагнара.
Трудно сказать, кто засмеялся первым, осознав трагикомичность произошедшего, но через мгновения хохот обрушился на несчастного гнома со всех сторон. Пришлось Дингору извиняться за всех.
– Прости, друг! Это целиком моя вина! Помня о твоей ране, я приказал не будить тебя, однако совсем не подумал о том, какие мысли могут вспыхнуть в твоей голове после пробуждения, особенно если вспомнить вчерашние события!
Конец ознакомительного фрагмента.