Сквозь толпу я пошла прямиком к воротам, желая выпрыгнуть из них первой, как только те откроются.
– Ядвига Алесси, – догнал меня голос глашатая.
Что? Оповещение даже для меня стало неожиданностью. А рядом тут же оказался Ян.
– Идем, – сказал он. – Тут сейчас такое начнется… В список специально внесли несколько несуществующих имен чтобы мы успели увести тех, кого выбрали.
– Значит, ты выбирал? И потому за мной приехал?
– Его величество предоставил своим верным слугам такую честь, – усмехнулся рыцарь и повел меня к обочине двора.
Рядом шла попа Данки в сопровождении одного из гвардейцев. Вся радостная, цветущая на глазах. Будто уже стала королевой. Она все время останавливалась, поднимая упавшие бумажки. Хоть на лице её сопровождающего явно читалось желание побыстрее отделаться от рыжего "счастья".
– Вот. Тут написано "дев-ствен-ни-ца". А тут – документ, подтверждающий натуральный рыжий цвет волос, – бормотала она. – А тут свидетельство о способности быть женой кого? Властного гос-по-ди-на!
Навстречу нам прошла пара рыцарей. Один, а точнее одна из них, потому что это была девушка, оказалась вполне обычной. А вот второй – из той самой породы чудищ, к которой принадлежал казначей.
Они оба обменялись с Яном приветственным кивком. Кажется, тот, который не был человеком, не обратил на меня внимания. Про себя я решила называть их черноликими. Но кто они на самом деле только предстояло выяснить.
Мы шли к черному ходу, который был спрятан между переплетением кристаллов высотой с человека так, что не сразу разглядишь. Охранял его один-единственный гвардеец – явно опытный усатый господин лет пятидесяти.
При нашем приближении он молча отошел в сторону и открыл перед нами дверь, за которым виднелся исписанный росписью коридор и лестница наверх.
– Комнату тебе уже предоставили. Неплохую, – сказал Ян. – С видом на город.
– Надеюсь, меня не поселят с той самой попой Данки? – спросила я.
– Нет. Каждой девушке отдельная комната. Во дворце всем места хватит.
– Ян, – окликнул моего проводника низкий, слегка хрипловатый мужской голос.
Рыцарь остановился, повернулся.
– Да?
– Позволь мне проводить вашу спутницу, – говоривший незнакомец появился из-за угла, а я ожидала, что не увижу его лица. Лишь горящие красным глаза. И подумала о том, что меня рассекретили и поведут в укромный уголок, а там…
К счастью, представить, что будет там, я не успела. А тот, кто просил меня провести, оказался высоким, широкоплечим мужчиной с аккуратной бородкой вокруг рта и завязанными в хвост волосами цвета смолы. Из одежды на нем была черная, кожаная куртка, похожая на те, что носили рыцари.
– Да, прошу вас, – ответил Ян, отпустив мою руку и отойдя в сторону.
– Спасибо. Можешь продолжать свою службу.
Это что, глава рыцарского корпуса? Где-то я точно видела этого человека. Только где? Впрочем, не важно. Похоже, кто-то все же понял мою истинную природу, и то, что у незнакомца человеческое лицо не значит, что сценарий с укромным уголком отменяется.
А он тем временем подошел ко мне и встал так, чтобы я могла взять его под руку.
– Как зовут леди? – поинтересовался он.
– Ядвига, – назвалась я. – Ядвига Алесси.
– Если позволите, сразу перейдем на ты..
– Хорошо, – согласилась я.
Кто же он такой? Где-то мы точно виделись.
– Я был во дворе во время сбора. Смотрел на участниц. Редко когда тут бывает столько красивых девушек, – сказал он. – В тебе, похоже, есть что-то необычное. Не знаю что, но чувствуется, что ты не из тех, кто будет закатывать истерику в случае вылета на следующем испытании.
– А что закатывать-то? – пожала плечами я. – Честно – думаю, правитель уже сделал выбор. При чем скорее всего, уже давно.
– Тогда зачем нужен отбор? Ведь это огромные траты из казны, – спросил незнакомец.
– Это ведь еще и политическая акция, – ответила я. – Силы Света объединились для противодействия Тьме. Но война заканчивается. Как только Вольрета поймают, лорды разбегутся по своим владениям, начнут требовать наград, привилегий. Думаю, среди конкурсанток найдутся несколько знатных особ, которых можно женить на приближенных короля, тем самым укрепив союз. А еще бизнес. Ведь сюда приглашены не только девицы, а и представители всевозможных мануфактур, фабрик, банков. Для короля это возможность собрать их в одном месте и устроить такие себе смотрины. Решить, кому стоит оказать государственную помощь и все в таком духе.
– Мыслишь как королева, – сказал мой спутник и усмехнулся.
Мы прошли через роскошную оранжерею, изобиловавшую миллионами цветов и запахов. Некоторых из здешних растений я никогда раньше не встречала. Они вели себя как живые – то склонялись, то выпрямлялись, то меняли размер. Тут явно поработал чародей.
От изобилия цветов слепило глаза. А потом мы свернули в разрисованный фресками коридор. Изображения на стенах рассказывали истории о великих подвигах Света, победах над темными магами, персонажах из легенд и фольклора. Иногда встречались статуи воинов, прекрасных дам, богов.
– Тут будет твоя комната, – незнакомец остановился у массивной деревянной двери, достал из кармана узорный ключ и протянул его мне. – Располагайся. Твои вещи уже везут.
– Спасибо, – поблагодарила я, взяв ключ.
– А сейчас извиняй. Меня ждут дела.
– Но ты даже не представился.
– Робрет. Просто Робрет, – сказал он и молча ушел по коридору. А я стояла и смотрела ему вслед, понимая, что заколка Малефаруса сработала. Это был сам король Света
Глава восьмая, в которой мне угрожают превращением в курицу
Комната оказалась вполне себе ничего. Не мои хоромы в Темном замке, конечно, но жить можно. На большой двуспальной кровати вполне спокойно могли разместиться пятеро. Интересно, такая огромная кровать – это намек?
Пара зеркал – одно во весь рост второе поменьше – блестели в лучах дневного солнца. Большой одежный шкаф достигал высоченного потолка. Рядом с ним, словно комплексуя, приютился еще один – поменьше. С книгами по истории, родословной королевской семьи, этикету. Книга за авторством матери пятерни, которая называлась "Последняя схватка". Руководство для джиннов женского пола, рассказывавшее о том, как отговорить открывателя бутылки от трех самых популярных мужских желаний.
Сплошная бульварщина. Я даже заскучала по книгам о темной магии, некромантии, приготовлению ядов…
Нежно-кофейный ковер под ногами был мягким, как перина.
Ну а из окна виднелся двор, где все еще кипели страсти.
Девица в темно-бордовом платье явно не была довольна тем, что не прошла первый этап отбора. Она кричала на окруживших её гвардейцев, трясла кулачками, ругалась. Охранники в свою очередь пытались вести мирный диалог, но чувствовалось, что их терпение на исходе.
Еще одна барышня, тоже явно недовольная выбором, выглядела так, будто была готова броситься в драку. Третья громко плакала, усевшись на лавочке.
Вот же козы! Каждая считает себя центром мира и не меньше.
У меня до сих пор в ушах стоял шум, потому я решила немного прилечь.
Итак, король Робрет все-таки обратил на меня внимания даже больше, чем я ожидала.
Может, даже к лучшему.
Как я его не узнала-то? Ведь его портрет буквально повсюду – от монет до огромного панно на въезде в город.
Даже здесь, в этой комнате, он смотрел с огромного панно, словно наблюдая за мной.
Я всмотрелась в его увековеченное художником лицо и тут же поняла как он это делает.
На всех портретах Робрета Второго рисовали немного сверху и под углом. А так как рост у правителя не низкий, мало кто сможет посмотреть на него с такого ракурса. С других же… Если знать, кто перед тобой, то, конечно, узнаешь. А если нет – просто похожий мужчина. Ну и еще он отпустил бородку.
Конечно же, его можно понять. Ему тоже иногда хочется просто прогуляться без отряда охраны за спиной и горниста впереди.