Бронеплита отрезала её от мира, Алгала включила блокирующие экраны и упала в глубокое специальное кресло. Лицо приняло почтительное выражение, она судорожно вздохнула и, наконец, ответила:
- Принцесса Алгала Аллювиель Блиц Голиеконе шестнадцатая слушает вас, Император.
- Здравствуй, девочка...
- Я приветствую вас, Император!
Голос хотя и звучал только в голове принцессы, казалось, заполнил комнату до отказа. Негромкий, но настолько наполненный силой, что от некоторых слов у нее начинало покалывать в кончиках пальцев.
- Алгала, пришел твой час. Сегодня только ты можешь спасти Империю.
- Что надо сделать, Император? Приказывайте!
- Не перебивай, Алгала. Вопросы задашь в конце. Надо срочно воплощать в жизнь то, к чему готовится инопланетник Сергей Кротов. Счет времени идет на часы. Сразу после нашего разговора ты лично доставишь команду Кротова в район орбитальной крепости "Тор". Еще раз повторяю - лично. Шестьдесят седьмой флот будет прикрывать вашу операцию. Запомни, доверять только командующему этого флота - адмиралу Гранберу Сандару Блиц Шаканзу. Он из Семьи. О начале операции никому не докладывать. В случае непредвиденных обстоятельств можешь связаться лично с Сандаром, но только по защищенной связи.
И теперь главное - ты всегда должна быть рядом с Сергеем Кротовым! Всегда, даже в бою! Вы двое - последняя надежда Империи. Следи, чтобы у Кротова всегда был с собой меч. Он даже спать должен ложиться с ним. Было бы неплохо, если бы ты тоже находилась в его спальне, когда он спит. И еще одно очень важное обстоятельство - нигде, никогда, ни на одном этапе операции у вас не должен появиться ни один нифлянец. Любой из зеленокожих, если он появится, должен быть немедленно уничтожен! Это мой приказ.
Голос на несколько секунд прервался, потом зазвучал снова:
- Ты все поняла, девочка?
- Да!
- Теперь можешь спросить.
Алгала несколько секунд собиралась с мыслями, вопросов было сотни, но надо выбрать главные. Однако, вместо вопроса о серьезных проблемах, она вдруг спросила:
- Император, как я, принцесса, могу находиться в спальне инопланетника?
- Девочка, не разочаровывай меня! - в голосе Императора послышались зловещие нотки. - Влюбись в него! Или влюби в себя! Ты моя кровь, значит должна быть умнее!
- Простите, Император, я все поняла. Еще один вопрос.
- Только по делу, мне пора уходить, - перебил её Император.
- Почему такая срочность? Кротов еще не обучил своих людей.
- Потому что с той стороны уже готов флот вторжения.
Голос исчез. Алгала уже хотела встать, как вдруг голос зазвучал опять. Теперь он прозвучал грустно.
- Ты очень похожа на свою прабабушку.
Император замолк окончательно. Принцесса еще минуту посидела, ожидая, но, ничего не дождавшись, поднялась и вышла из комнаты. Медлить нельзя! Приказ Императора надо выполнять, не раздумывая. Она подошла к рабочему столу в кабинете и коснулась красного квадрата на панели коммуникатора. Боевая тревога!
Из лифта, пришедшего из моря, вышел старик. Офицеры охраны дворца переглянулись, один еще раз пробежал глазами невидимую посетителям голограмму со списком приглашенных на сегодня. Среди трехмерных изображений людей крепкого высокого старика с абсолютно седой головой не было. Оба охранника опять переглянулись - как он попал сюда? Даже если и был приглашен, еще очень рано, во дворце только обслуга и охрана. Один из офицеров быстрым шагом направился к странному посетителю.
- Кто вы? Как вы сюда попали?
Офицер взглянул в глаза старика и покачнулся, на миг потеряв сознание. Взгляд черных бездонных глаз посетителя проник в голову и, казалось, ощупал мозг. Офицер был опытным охранником, он сразу понял, что это опасность. Не в силах оторвать взгляд от глаз старика, он попытался вытащить баллон с паутиной, но руки перестали слушаться. Тогда офицер открыл рот - надо позвать на помощь - но лишь невнятно замычал.
Старик усмехнулся, подошел вплотную к дергающемуся охраннику и вырвал из ножен на поясе офицера красивый церемониальный меч. Потом оттолкнул охранника с дороги и направился ко второму. Легкий толчок старика заставил тело лететь через все громадное помещение, пока на его пути не встала стена. Тело с глухим шлепком впечаталось в преграду, секунду постояло и сползло на пол. Офицер был мертв.
Второй офицер как завороженный смотрел на развернувшийся перед ним спектакль, мозг никак не хотел воспринимать увиденное как правду. Все произошло очень быстро, но, даже находясь в ступоре, охранник автоматически выполнил то, что должен был сделать. Не отрывая глаз от подходящего к нему страшного старика, офицер не снимал руки с значка тревоги на экране коммуникатора, стоявшего перед ним. Он так и не сказал ни слова, только захрипел и повалился, когда подошедший старик взмахнул трофейным мечом и отсек руку, вжимавшуюся в экран. Даже не взглянув на упавшего, посетитель двинулся дальше, на ходу расправляя мантию, появившуюся у него за спиной. При каждом шаге плащ менял цвет от серо-стального до красно-золотого.
Широкие - можно пройти в ряд по десять человек - покрытые узором в Цессианских мотивах, створки дверей разошлись перед стариком, и он вступил в зал.
Со всех сторон к входу бежали десятки офицеров охраны. Охранники кричали, но наткнувшись на его взгляд, останавливались, не переходя невидимую черту, и замолкали. Страшный старик стоял, ожидая, когда замолчат все. На лице его застыла маска брезгливости и равнодушия. Словно он увидел не всесильную охрану великого дворца Императора, а безвредных, но противных насекомых.
Толпа охранников, наконец, перестала прибывать. Последним подошел полковник, который когда-то сопровождал Кротова. Пробившись через застывших подчиненных, он оказался лицом к лицу со странным седым посетителем.
- Кто вы? - полковник хотел спросить это строгим громким голосом, но, взглянув в глаза старика, выдал слабенький дрожащий вопрос.
Старик расправил плечи, лицо изменилось - стало надменным и мрачным. Он так же молча поднял меч и указал острием на лица, глядевшие с гигантских колонн по всему залу. Многие невольно обернулись. Полковник Фром Кари тоже. Что-то мелькнуло в его голове, когда он разглядывал глаза изваяний, но оформиться мысль не успела. Кто-то рядом опередил его:
- Император!
И тотчас по рядам полетело:
- Император! Это Император!
Полковник первым сообразил, что делать - он опустился на колено и склонил голову. Его примеру последовали все офицеры. Они стояли так, не поднимая глаз, пока не прозвучала команда:
- Всем встать! Двадцать человек ко мне в охрану, остальным исполнять обязанности!
Фром Кари вскочил и начал командовать, распределяя людей. Однако каждую минуту его взгляд возвращался к правителю. Так вот он какой! - читалось на его лице.
Не обращая больше внимания на суматоху, начавшуюся вокруг него, Император выбросил ненужный теперь меч и направился в сторону Черного Корабля. Живописная группа - старик с седой головой в пылающем плаще и толпа охранников в белом - быстро шагала по мозаичным плитам дворца. Император остановился у Черного Корабля, повернулся к застывшим офицерам и обратился к полковнику:
- Как зовут?
- Полковник Фром Кари, Императорская Охрана! - отчеканил тот, преданно глядя в черные глаза.
- Кари, я назначаю тебя главным! С этой минуты ты - генерал Охраны Императора. Подбери себе людей и проверь весь дворец. Здесь не должно быть ни одного инопланетника. Особенно зеленых! Если найдете, убить, не разговаривая!
- Слушаюсь, Император! - еще не поняв приказ, выкрикнул Фром Кари. Лишь через несколько секунд до него дошло - здесь не может быть инопланетников, на Цессии их вообще нет. Однако он не дал себе размышлять - приказ Императора священен!
- Всех, кто будет препятствовать, арестовать! Сегодня мы начнем великое очищение Империи!