– Жутковатое местечко, – Ратибору было не по себе, в воздухе висела непонятная угроза.
– Это замок Кащея, сиречь Чернобога, – в этот мо-мент свет в глазницах черепа погас и ребята остались наедине с луной, замком и темнотой. – Он – властитель Нави, это место его Силы.
– Вот куда нас завел клубок. Значит, меч всегда был у него под боком!
– Да! Очень умно, – русалка провела рукой по во-лосам. – спрятать такое грозное оружие у него же под самым носом. Как только он его до сих пор не нашел?
Вопрос остался без ответа, за их спиной раздался вой и тяжелая поступь. Оберег на груди Ратибора стал горячим – значит, опасность совсем близко.
– Снова они, – Берегиня схватила спутника за руку. – Бежим скорее, – и рванула с места так, что едва не вырвала эту самую руку, только чудом мальчику удалось схватить лежавший под ногами путеводный клубок, после чего он целиком отдался бегу.
– Оторвались! – ребята дышали с трудом, жадно глотая воздух. – Уффф, – Берегиня в очередной раз посмотрела назад – нет ли погони.
Погони не было видно. Какая уж тут погоня, скорее всего, их загоняли в западню.
Ратибор и Берегиня стояли перед входом во дворец Кащея. Вокруг не было ни души, замок казался давно заброшенным, даже оберег на груди мальчика ничем себя не выдавал, значит, и опасности тут для них не было. Отчего же так тоскливо на душе, сердце стучит, всё норовя залезть в пятки?
– Ну что, пошли? – девочке тоже было не по себе, хотя она старалась не показывать виду.
Входные ворота были высокие и очень тяжелые, с вырезанными символами и фигурами зловещих воинов, причем некоторые воины были то с головой волка, то оскаленного медведя или рыси. На каждой двери был череп с кольцом, продетым в ноздрю, видимо, они служили ручками. Хорошо, что не было смысла распахивать их полностью, нужен был небольшой проем, дабы по очереди протиснуться внутрь.
Ребята навалились всем своим небольшим весом. Скрежет с натугой открывающихся дверей разнесся по залам, отдаваясь звонким «Крр-Кр», да так, что мальчик при этом вздрогнул, вспоминая черного ворона, который преследовал его у праздничной поляны. «Как же не к месту эти нехорошие воспоминания!» – подумал он.
– Идем.
Ребята вошли в узкий проем, освещенный лунным светом, где их встретил мрак.
– Сейчас бы факел! – Ратибор положил руку на грудь поверх оберега – потеряешь его тут в темноте и вовек не сыщешь. Оберег ответил теплом. – Или череп-фонарь.
Словно услышав эти слова, подвеска на груди мальчика начала светиться неярким, но достаточно далеко расходящимся светом.
– Вот те на! Даже не думал, что он так может.
– Может, ещё и не так! – русалка взяла мальчика за плечо. – Тут очень много Силы, я это чувствую. Вот и твой оберег смог ею воспользоваться. В лесу это было бы невозможно.
В этот момент в руках мальчика начал шевелиться клубок, словно ожил, видимо, и он мог питаться Силой этого места. Клубок упал на пол, сделал несколько кругов вокруг удивленных детей и покатился куда-то вперед и направо, остановившись, вернулся к ногам Ратибора и снова покатился вперед и направо, при этом казалось, что он виляет распустившейся ниткой, которую волочил за собой, словно собака хвостиком.
– Нас зовет, – радостно воскликнул мальчик.
Берегиня резко зажала ему рот, приложив указательный палец второй руки к своим губам.
– Тссс, не кричи, нельзя тут кричать, особенно не-прошенным гостям.
Сохраняя тишину и озираясь по сторонам, практически на цыпочках, ребята пошли следом за клубком.
– Ааа-пчхи!!! – как ни старалась девочка переби-раться по дворцу Кащея скрытно – ей это не удалось. По залам пошло гулять гулкое эхо: «чхи-хи-хи-хи-хи», как будто кто-то насмехался над ними.
Все вокруг было завалено вековой пылью, которая поднималась с пола либо сброшенная нечаянным каса-нием, либо дуновением ветерка, и тотчас норовила за-лезть в носик, едко его щекоча. Чихали оба, сначала, пытались прикрываться ладонями, но с каждым разом все громче и самозабвеннее отдавались порыву.
– А это что?! – мальчику все казалось интересным. Русалка выступала в роли гида, хотя о назначении многих предметов сама только догадывалась.
Миновали тронный зал с величественным, но зашарпанным и треснувшим пополам троном; прошли мимо замысловатых гобеленов, заляпанных не то грязью, не то кровью, а где-то и просто жиром; периодически хрустя стеклом, осыпавшимся, видимо, с разбитых витражей и мозаик, ребята все глубже уходили в лабиринт дворца.
– Наверное, его ложе.
Мерно раскачиваясь на шести толстых цепях, висел большой стеклянный ящик. На самом его дне лежали толстые мятые подушки.
Мальчик не удержался и, подбежав поближе, толк-нул ящик с одного края. За что был одарен очередным клубом пыли и скрипом, тут же подхваченным эхом: «Крр-крр».
– Опять это «Кррр».
– Не каркай! Идем дальше, тут нет ничего интерес-ного.
Клубок ждал детей сразу за выходом из зала и, как будто не решаясь пойти дальше, кружился на месте. Впереди был длинный коридор и несколько дверей, одна была слегка приоткрыта, именно у нее и остановился путеводный клубок.
– Нам что-то хочет показать, зайдем? – Ратибор по-тянул Берегиню за рукав.
– Думаешь, стоит? – она нерешительно сделала шаг за мальчиком. Чем дальше они заходили в глубь дворца, тем сильнее нервничала девочка, казалось, что она не хочет отвлекаться на то, что было интересно спутнику, а стремится быстрее пойти к заветной цели. Если бы мальчик был немного старше, конечно, заметил бы это, но он был ещё в таком возрасте, когда на подобные значимые мелочи не обращаешь внимание.
– Смотри-ка, как кабинет моего отца, – Ратибор изучал комнату изнутри, русалка, надув щечки, с недовольным видом осталась стоять в дверях.
В отличие от всего интерьера дворца, эта комната была похожа на обычный кабинет в любом современном офисе: письменный стол, заваленный пылью, с одним чистым участком, как будто совсем недавно на нем что-то стояло, например, ноутбук, хотя откуда тут ему было взяться? – думал Ратибор, только уж очень сильно размер чистого участка стола давал именно такие ассоциации; шкаф для книг или документов с отвисшей дверцей, ныне пустой; глобус, изъеденный дырами, со странными незнакомыми письменами, точками и чертами, больше походившими на звезды в созвездиях, чем на очертания континентов, как на домашнем глобусе мальчика. Но больше всего его привлекла стена слева от стола, на ней висели рамки с фотографиями, самыми обычными, только старыми, обветшалыми, черно-белыми. Такие ему по-казывала бабушка, рассказывая о давних временах. Большинство рамок были пусты, лишь в нескольких ос-тались фотокарточки. Дотянуться, чтобы посмотреть их ближе, мальчику не удалось, но в одной из них он увидел Бабу Ягу и Кащея в обычном платье и деловом костюме, только очень старых, как на фото у бабушки (она их называла «военных лет»), а во второй рамке молодую девушку, чем-то похожую на Бабу Ягу, а чем-то, о, удивление! на бабушку Василису.
– Ты долго там ещё!?
Мальчик собрался было залезть на стол, чтобы лучше разглядеть фото, но вопрос русалки остановил его.
– Забыл, зачем мы тут? – она нервно постукивала пальчиками по дверному косяку. – Идем уже!
– Идем.
Мальчик повернулся к двери и только сейчас заме-тил, что на внутренней её стороне висела мишень дартса, к центру которой глубоко всаженным дротиком была приколота ещё одна фотокарточка. На ней был изображен молодой мужчина в старинной одежде с луком в руках и колчаном за спиной, а сверху на фотографии крупными красными буквами написано «ИВАН».
– Чего тянешь? Идем. Клубок снова показывает до-рогу.
– Да иду, иду я, – Ратибор хотел было снять это фо-то, но не допрыгнул и с сожалением, бросив последний взгляд на него, побежал за русалкой.
– Её не сразу заметишь! – мальчик водил рукой по шероховатой поверхности стены. – Едва мимо не проскочили. Ах, если бы не клубок.