— Я просто не знаю, с чего начать, — опомнился Альен, натянуто улыбнувшись. — Как ты оказался в Ти'арге? Твой народ давно не покидает горы… Или я ошибаюсь?
— Не ошибаешься, — агх искоса бросил на него умный внимательный взгляд. — Поколение моего прадеда последним вело торговлю с людьми. Слишком часто ваши короли подставляли нас, чтобы сохранить доверие.
Альен, изучавший историю по источникам людей и Отражений, привык к несколько другой версии, но благоразумно решил не спорить. Как бы там ни обстояло всё в действительности, люди от утраты этого союза явно проиграли больше: даже дети знают, что в мире нет лучших оружейников, чем гномы, и что во всём Обетованном не найти столько руды и драгоценных камней, сколько прячут недра Старых гор.
— Я учился в Долине Отражений, но и там ни разу не встречал таких, как ты…
— С Отражениями тоже всё непросто, — агх вздохнул. — Хотя тут я вряд ли многое тебе объясню. Я только посол и никогда не играл в эти игры.
«Как и я», — подумал Альен, тут же в этом слегка усомнившись. Он начинал испытывать к новому знакомому непонятную симпатию — находиться в его обществе и слушать ровную, исполненную достоинства речь было настолько же приятно, насколько невыносимо — терпеть Кэра или Нитлота.
— Посол к людям Пустоши? — спросил он, пытаясь поточнее вспомнить испуганные вопли Нитлота о том, как всё плохо в мире. Кто там грозит на кого напасть, и как с этим связаны гномы?
…
Бадвагур качнул головой, а потом с явным недовольством втянул её в плечи, точно черепаха на берегу пруда. Альен глянул вперёд и догадался, что его расстроило: они приближались к лесу. Об этом он не подумал — гномам, наверное, очень неуютно в лесах…
— Нет, волшебник. Посол к тебе.
— Ко мне лично?… Прости, но, видимо, ты меня с кем-то спутал. У меня не было дел с твоими сородичами…
— Значит, теперь будут, — Бадвагур тяжко вздохнул, но Альен не услышал раздражения в этом вздохе. — Мне приказано привести тебя в горы. Вождь моего клана решил так и поручил мне тебя разыскать.
— Но зачем? — до Альена, впрочем, начинала доходить суть дела; у него неприятно засосало под ложечкой. Конечно, в горы он собирался и сам — к тому очагу, который они с Нитлотом обнаружили. Но приход немногословного гнома в Овражек — слишком опасное совпадение… Или просто-напросто подтверждение того, что они не ошиблись.
— Зачем именно мне? — споткнувшись о замшелый корень, агх проворчал что-то на своём языке — наверное, выругался. Он явно тянул время, не желая раскрывать перед Альеном все карты. — Ну, это долгая история…
— Нет, зачем это вообще? — привычно нащупав ногами тропу, Альен предупредительно пошёл чуть впереди, но боком, не желая поворачиваться спиной к новому знакомцу. Приятное впечатление — это замечательно, но здравый смысл терять не следовало, тем более на поясе у гнома он заметил кинжал… — Откуда твой достойный клан знает о моём существовании? И как ты меня нашёл?
Альен вспомнил, что вчера спрашивал то же самое у Нитлота, и это показалось даже забавным — до истерического смеха про себя. Если каждый день пойдёт в том же духе, его жизнь станет сплошным праздником.
— Мне говорили, что ты сразу догадаешься, волшебник, — сказал Бадвагур, недоверчиво озираясь: чаща вокруг постепенно густела, и тени от разлапистых елей поглощали солнечные лучи. — У нас тебя считают мудрецом по меркам людей.
Что ж, с точки зрения гномов — высшая похвала. Хоть кто-то считает его мудрецом. Альен в красках представил, как быстро Бадвагура разуверит Нитлот… Интересно, кстати, чем он там занят, если уже не спит?…
Встревожившись, Альен невольно ускорил шаг, и теперь Бадвагур еле поспевал за ним, путаясь в ветках то шлемом, то бородой и распугивая белок громким пыхтением.
— Очень лестно, но это неправда… Я действительно догадываюсь, но не уверен, что правильно.
«Скажи мне сам». Он должен заставить гнома сказать это. Предполагать самому — всё равно что кричать: «Да, я занимаюсь чёрной магией! Я делаю это, осознавая все возможные последствия для Обетованного! Я — виновник всех ваших бед, в чём бы они ни заключались!..» Даже если сам Бадвагур не тронет его после такого, визит в Старые горы точно обернётся добровольным закланием.
— Я уже говорил, что мало знаю, уж точно не всё… Но твоё колдовство коснулось нас. В горах неспокойно в последнее время, и вожди видят беду в людской магии…
— И они считают, что я могу помочь? — уточнил Альен, пытаясь повернуть разговор в более выгодное для себя русло. — А что именно происходит?
Бадвагур собрался ответить, но вдруг с клацаньем захлопнул квадратную челюсть и замер. Альен тоже остановился, глядя на него с недоумением и лёгкой досадой — он хотел вернуться в Домик до темноты, чтобы познакомить гнома с Нитлотом и решить всё в родных стенах; оставалось совсем немного, а Бадвагур и так тормозил его своей неповоротливостью. Однако спустя пару секунд он понял, что остановило агха.
Где-то поблизости слышалось громкое дыхание — сдавленное, с хрипами и присвистами. Очень громкое на фоне лесной тишины. Альену, естественно, сразу пришла мысль о несчастном Ноде, но потом он сообразил, что мертвецы, как ни крути, не дышат — даже поднятые мертвецы… Фиенни не одобрил бы такие циничные размышления, ну да ладно.
С другой стороны — не факт, что не одобрил бы, ох не факт…
Переглянувшись с гномом, Альен кивнул и бесшумно двинулся в сторону пышно разросшихся кустов бузины, откуда доносился звук. Бадвагур достал кинжал и широко расставил кривые ноги, но того, как именно он сделал это, хватило, чтобы Альен почувствовал: он не воин. Может, и умеет обращаться с оружием, и неплохо дерётся — а иначе бы его, должно быть, не послали в такое чреватое бедами путешествие, — но это явно не дело его жизни. Что ж, может быть, для Альена это и к лучшему.
Дыхание не становилось громче, но и не утихало; Альен не понимал, человеческое ли оно, а магическое чутьё упорно молчало. Кисти бузины алели в листьях, словно открытые раны — и, раздвигая ветви, Альен готовился к чему угодно…
Но это был всего лишь Нитлот. Нитлот, распростёршийся на земле, мертвенно-бледный, в великоватой ему рубашке Альена, на которую сменил свой грязный балахон. Эта рубашка была залита кровью — красной, как бузина.
Этого ещё не хватало. Тихо застонав, Альен опустился на колени и быстро пробежался кончиками пальцев по телу Отражения, отыскивая повреждения. Нитлот не дал ему толком закончить это, с неожиданной силой схватив за запястье.