— Я… — начал-было Трамдин.
— Ничего не говори. — резко оборвала его Фрея, дрожа и краснея от волнения. — Я знаю… — Совсем потеряв самообладание, юная принцесса крепко сомкнула свои объятия на могучей шее Трамдина. — Я тоже… — хотела она сказать, но вовремя остановилась, и вместо этого произнесла совсем другое. — Не уходи в Пустыню Смерти…
Едва сказав это, Фрея залилась слезами, всё крепче прижимаясь к груди Трамдина, как маленький ребёнок к родителю.
Глава VI. Впереди дорога
Троин не любил прощаний. Чужие слёзы всегда заставляли его чувствовать себя неуютно. Поэтому он решил проститься с сестрой, не дожидаясь, когда она проснётся. Он осторожно приоткрыл дверь в её спальню. Фрея ещё спала. Тихо войдя в комнату, он склонился над её постелью. Маленькое беззащитное существо — такой её всегда видел Троин. Она всегда была для него ребёнком. И теперь, когда сладко посапывает во сне, обняв край одеяла, у Троина сжималось сердце при мысли, что, может быть, он видит её последний раз, что оставляет её одну на попечении, хоть и верным, но чужим и равнодушным.
— Береги себя, сестричка. — прошептал Троин, поцеловав её в лоб. Фрея буркнула что-то сквозь сон и повернулась к стене, натягивая на себя одеяло.
Троин тихо вышел из спальни и закрыл дверь. Уже давно ему не было так тяжко на душе, как сейчас. Ему было и печально, и скверно, и страшно. Особенно, страшно. Страшно за дом, за близких и родных, что остаются без его защиты, страшно за то, справится ли он со своей задачей, страшно в конце концов за свою жизнь, которая теперь очень скоро может оборваться.
Над Арксторном поднималось солнце. В воздухе ещё стояла приятная утренняя прохлада и свежесть. В саду уже замолчал старый филин. Рано утром так приятно ездить верхом по приветливым улицам Арксторна. Свежий влажный воздух придавал сил и бодрости Троину и его скакуну. Пони Троина, стройный, белый с длинной чёрной гривой, бодро шагал по сырой каменистой дороге, весело мотая головой. Улицы Арксторна имели вид весьма умиротворяющий и, в какой-то степени, довольно-таки уютный. Не очень высокие двухэтажные каменные дома, в большинстае своём, с синими крышами и резными ставнями на окнах стояли стройными рядами по обе стороны неширокой каменистой дороги. У дверей их висели фонари. На некоторых домах висели вывески, изображающие, например, сапог, если это дом сапожника или молот, если это дом кузнеца, ну и тому подобное. Рядом с домами стояли повозки, бочки с водой, прилавки, или же просто пустые прохудившиеся бочки, ставшие негодными в хозяйстве, но отлично подходящие под столы для игры в кости и распития хмельного. На обочине кое-где пучками росла трава и разные цветы, такие, как ромашка или одуванчик. На арксторнских улицах было много перекрёстков и поворотов. Троин ехал верхом пока не увидел перед собой старую, потемневшую от дождей, слегка покачивающуюся деревянную вывеску, на которой была выкована надпись: «Добрый пивовар». Это была харчевня, где условились встретиться перед выходом Троин и Трамдин. Троин постучал кулаком в дверь. Маленькое окошко на ней открылось и оттуда выглянуло круглое красное лицо с глубокими морщинами, мясистым носом и густой русой бородой. Это был стражник. Его большие близко посаженные серые глаза пристально оглядели Троина. Затем он вышел, поприветствовав Троина словами «Доброе утро, милорд!» и почтительно кивнул головой, на что тот ответил ему тем же самым.
— Поставьте моего пони в стойло. — попросил Троин.
— Будет сделано, сир! — ответил стражник и, взяв Алмаза (так звали пони Троина) под уздцы, повёл его в стойло, откуда раздавалось бодрое ржание и стук копыт. Троин вошёл в харчевню. Это было не большое, но и не маленькое помещение, освещённое пятью фонарями, висящими по углам и посередине. По бокам от двери располагались широкие, круглые, как иллюминатор слюдяные окна. Всё пространство было заставлено небольшими столами, табуретами и лавками. Напротив двери стоял прилавок, за которым толстый корчмар в залянным жиром, засаленном фартуке, деловито стучал костяшками щёт и звенел монетами, складывая отдельно золотые, серебряные и медные по разным ящичкам. Рядом с прилавком за маленькой дубовой дверью находились кухня и кладовая. Народу, как всегда, было много. Это были не только гномы, но и люди, причём многие были с соседних королевств. Рыцари, воины, охотники, работяги, мужчины и женщины, старые и молодые. Компания была весьма разнообразная, и все шумели, шутили, смеялись, разговаривали, подпевали музыкантам, игравшим какую-то весёлую, задорную мелодию где-то в углу харчевни. Отовсюду раздавались смех, разговоры, стук глиняных кружек. Воздух был пропитан запахом вина и пива, курева, жареного мяса и чужаков, пахнувших потом и дорожной пылью. Троин без труда нашёл Трамдина среди кучи народа, и сел напротив него.
— Доброе утро, Троин. — задремавший за столом, Трамдин, оживился.
— Доброе утро. Ты уже готов?
— Да, а ты?
— Конечно готов. Всю ночь не спал.
К их столу подошла разносщица.
— Что угодно? — спросила девушка.
— Принеси нам пива, сестричка. — сказал Трамдин. — И поесть чего-нибудь. Мне хлеба и пару вяленых рыбёшек. — Трамдин обратился к Троину. — Будешь что-нибудь?
— Немного курятины и вина. — подумав, ответил Троин. — Пожалуй, всё.
— Будет сделано. — сказала служанка и спешно удалилась.
Через время она вернулась с двумя подносами, на одном из которызх были выпивка и закуска для Трамдина, а на другом ароматный кусок жаренной курятины и вино для Троина.
— Вот спасибо, сестричка. — Трамдин придвинул к себе поднос и первым делом глотнул пива, оставив на усах белую пену.
— Благодарю. — сказал Троин, взяв свою еду. — Сколько с нас?
— Три серебряных за мясо и вино и один за рыбу и пиво. — ответила разносщица.
Троин достал из кармана кошелёк, вручил разносчице четыре монеты и принялся за трапезу. Отобедав, друзья покинули харчевню и направились в путь. У них было четверо пони. На двоих они нагрузили свою поклажу, на двоих поехали сами. Пони Трамдина Крепыш был довольно крупным молодым пони рыжей масти с широкой костью и крепкими ногами. На Троине была надета кольчуга, а поверх неё синее пальто, подпоясанноя широким кожаным ремнём, на котором висела кожаная сума с фляжкой воды и небольшим запасом пищи до первого привала и, отделанные железом по краям кожаные ножны с мечом. На ногах его были надеты серые льняные штаны и черные походные сапоги с железными пряжками. Спину его покрывал длинный коричневый плащ с капюшоном. На Трамдине было воинское снаряжение, состоящее из кожаной кирасы, оббитой стальными пластинами. За широкий кожаный ремень была заткнута заточенная, как бритва, двуручная секира, над которой Трамдин старался пол ночи. На спине его был синий дорожный плащ с капюшоном, почти как у Троина. Никаких знаков принадлежности к королевскому клану или армии арксторна на них не было, чтобы путники не привлекали внимания. Только у Троина был при себе его меч с родовой эмблемой. Они ехали верхом по длинным, широким улицам, приветливо кивая прохожим. Пони шагали бодро и весело, иногда даже, в припрыжку. И вот, друзья сами не заметили, как выехали из столицы. Путники направились дальше, ни на секунду не теряя бодрости духа. Мимо них проносились золотые пшеничные и ржаные поля, мельницы, небольшие деревенские дома и усадьбы, стада тучных свиней и коров, колодцы, озерца и высокие разлапистые ели — самое распространённое дерево Арксторна, ставшее его символом. Это всё — тоже Арксторн.
Глава VII. Приют
Темнело. Пони Троина и Трамдина утомились, да и сами путники не прочь были заморить червячка и всхрапнуть часок-другой. К тому же, ещё и дождь пошёл. Местом для ночлега они выбрали дом фермера. Это был относительно большой дом, по крайней мере, для одного, а он жил один, если не считать нескольких работников. Его дом окружал высокий дубовый частокол с крепкими тисовыми воротами на мощных железных петлях. Троин и Трамдин подъехали к дому. Трамдин спешился и постучал в ворота своим мощным тяжёлым кулаком. Небольшое окошко на воротах открылось, и в нём показалось широкое скуластое лицо привратника — гнома средних лет с грубоватыми чертами лица, квадратным широким подбородком, маленькими серыми глазами, сурово смотрящими из-под густых косматых бровей, мясистым носом, сдвинутым набок, шрамом на правой брови и густой рыжей бородой с подпалиной.
— Кто такие?! — сурово спросил он хриплым басом.
— Я принц Троин Остроглаз, а это мой друг и оруженосец Трамдин. Мы ищем пристанища, ведь уже ночь на дворе, а дождь так хлещет, что околеть можно, да и пони голодны. Пустите нас мы не причиним вам вреда. Слово принца!
— Так я тебе и поверил, проходимец! — угрюмую харю привратника скривила злая гримаса. — Убирайся ты к тёмным со своими пони и своим словом! Много вас тут таких, «принцев». И все дают слово! С чего это принцу ошиваться в нашей глуши! Тем более, ночью! Тёмный меня подери! — голос привратника перешёл на крик и ругательства.
— Клянусь мечом своих предков! — твёрдо и невозмутимо ответил Троин, несмотря на то, что привратник ни на секунду не остановил поток ругательств.