Амулет яростно стучит вторым сердцем, отражает все колдовские атаки. Но силы заканчиваются, перед глазами уже не Меч — красно-чёрная мошкара.
— Мой принц… — зов хриплым и чужим голосом.
Артуриан подставляет плечо; в щёку и золотые волосы уже вцепился огненный пёс. Щит плачет серебряными слезами, и пламя вот-вот выжжет его дотла.
Ноги оступаются.
Они летят вниз; огонь, ликуя, распахивает жаркие объятья…
Удар о камень. Далёкий крик.
Рой красно-чёрной мошкары: в глазах, в огне, всюду…
…А сквозь него — чёткая ладонь на рукояти Меча.
— Мой король… — улыбаются треснувшие губы.
И пламя гаснет.
Всё гаснет.
***
Ножны цвета камня медленно, осторожно касались распростёртого тела. С головы до пят, с правого плеча — на левое и обратно…
И вот вздрогнула рука. Нога. Задрожали ресницы.
Внезапная судорога по всему телу.
Ридделл очнулся, широко распахнул дымчато-серые глаза. Увидел протянутую ему ладонь.
А над ней — совершенно чужого человека.
Но, нет.
Не чужого…
— Как ты, мой друг?
Участие в ястребином взгляде. А сам еле держится на ногах, пытается улыбаться, хоть от боли сводит обгоревшее лицо…
Джеймс тяжело поднялся. Глаза нашли Калибурн, скользнули по серой поверхности ножен.
— Вы… — начал было он — и замолчал, не сумев договорить.
Всё было ясно без слов.
Легендарные ножны, что умели вернуть дух в уставшую плоть. Камень, что хранил крепко вонзённое лезвие. Если бы не это…
Джеймс покачнулся, схватился за амулет, до боли вдавив его в руку. Зрение вмиг затуманилось, перед ним вспыхнуло снежно-белое лицо дочери — и раскололось, будто весенний лёд.
«Я жив. Я вернусь!..»
— Обязательно вернёшься, — сказал Артуриан, и Джеймс вздрогнул, осознав, что мыслил вслух.
Тем временем принц — нет, король! — крепко пристегнул ножны к поясу. Поморщился, проведя рукой по изуродованному лицу… А после — горестно усмехнулся.
— Захочет ли твоя дочь быть со мной? Теперь? С такой-то моей красотой?