Но, по мне, лучше начать с ещё более простого: как ты вообще напился? Дважды! Где ты горючее нашёл?.. Нет, я, конечно, разбирался, но…
– Заначку техников раскопал, - флегматично хмыкнул Хром, но уверенным он не выглядел.
– Точно, дважды… Да и техники наши тебя знают - огребали уже. Они от жажды пересохнут, а рядом с тобой ничего не припрячут - не самоубийцы же! А вот после любой дефект на тебя легко свалить - ты содеянного не помнишь, свидетелям не до того. Затем убедить лететь меня к верфям тоже нетрудно - при очевидном-то повреждении "Феникса", да ещё под твоим экспертным натиском… Ничего подозрительного, но тут к нам Мех наведался: если бы не он, на сам Азтон да в вашей компании, я бы не сунулся - Портняжка знал, кому я не откажу… - Берри осёкся, потом хмуро посмотрел на Натин, затем отчего-то перевёл взгляд на Денилу. - Что за? Я свихнулся или?..
Телепаты напряглись.
– Правда ведь, выстрел.
– Направление? - сориентировался командир. Денила напряжённо всмотрелся в лес, махнул рукой. - Хром! Эти двое на тебя. Прячьтесь у камней. Если что, мигом отсюда! Натин, очнулась! Быстро! - Женщина вздрогнула. - Напомни ребёнку, что делать. Динька, слушай мать. Без выкрутасов!.. Тихо.
Капитан перебежками двинул по следу Меха… и наткнулся на до странного знакомую картину - фиалкиец и его бездыханный враг. Игломёт, правда, заменил станнер, да и держал его не Слай, а друг, но сути это не меняло - всего лишь творческая вариация на тему. Умный и весёлый мальчик, любит разнообразие… жаль, что на раздумья, как и предсказывал Дло, времени не осталось.
***
Тучи медленно чернели, ощутимо темнело - по-видимому, это и была ночь угрюмых и загадочных недр планеты. Маленький отряд снова брёл за меховым проводником. Беспокойство и страх вместе с неожиданно реальной надеждой выбраться из ловушки гнали вперёд, но усталость - самый упорный и удачливый охотник - не желала сдаваться. Бег уже был только в арсенале Слая и Берри, но у капитана - какой-то сомнительный. Натин спотыкалась - сказывалось отсутствие опыта. Она не занималась непосредственным освоением, обычно появляясь в обустроенном и укреплённом лагере. Конечно, и ей случалось бегать от обозлённых или наоборот восхищённых аборигенов, но недолго и редко - и каждый раз она клялась, что обязательно начнёт посещать спортзал, благо "Феникс" располагал двумя. Регулярные визиты заканчивались где-то на разе четвёртом-пятом.
Лучше всех себя чувствовал Денила - он ехал на Хроме. Здоровяк не возражал: ношей он не тяготился, хотя та за последний час нешуточно прибавила в весе - неутомимый гигант тоже уставал.
Тянуло в сон, что не мешало с упоением мечтать о еде - к искреннему сожалению большей части отряда кролика признали псом, ричартской золотоносной ищейкой. Как грустно пояснил Дло, такие собаки искали драгоценные жилы, словно тайники с косточками - природная особенность организма. Стоит признать, голодную компанию ни имя, ни назначение животного не беспокоили, однако готовка требовала не только костра, но и времени, которым беглецы не располагали - если Портняжка шёл за Дло, то трезубцы с местными собаками - за огнеглазым наркоманом. Отряд покинул заимку.
Но сначала был долгий спор.
Зачем куда-то бежать, если не убежишь?
Соваться вглубь подземного леса хотелось чуть ли не меньше, чем встретиться с генералом Инвинцем. Выбраться на поверхность незамеченными… не сразу замеченными, в принципе, можно, но что дальше? Оставаться на Азтоне бессмысленно, а единственный звездолёт, который принял бы на борт опасную компанию, давно скрылся в гиперпространстве: заменили генератор (если вообще это требовалось) быстро - Дло ручался за своих - и, когда Берри понял, что они действительно вляпались, он, как истинный капитан, велел перпому убираться куда подальше.