Чую, после его возвращения ты даже не вспомнишь о разговоре, потому как тебе будет не до этого… А я пойду, хворост наберу.
Никто карлика не остановил, не предложил помощи и не проследил, куда тот отправился. А зря - Дло двинулся к торфяному озерцу, будущему роскошному болоту. Не доходя до заросшей красавцем-рогозом длинной впадины, Дло свернул влево, к сухому лесу. Среди голых стволов карлика встречали - мужчина в щеголеватом ретро-костюме. Портняжка.
Глава 5. Охота и охотники
Если за вами следят, возможно, это не паранойя (Другая шпионская мудрость)
"Ну, и кто тянул тебя за язык? - Слай медленно шёл среди деревьев. Здесь почти не было подлеска, поэтому окрестности неплохо просматривались, недалеко, правда: с одной стороны за высоким метёлочником скрывался очередной ручей, с другой - темнела непролазная чаща. Юноша выбрал более-менее чистый участок, сухой и удобный. - Ушана он увидел! - Земля под ногами явственно пружинила. Надо бы быть поосторожней - торфяники. Они опасны: топнешь ногой - и провалишься непонятно куда. - Болото! Интересно, длинноухи водятся на болотах, а, охотник?"
Беда Слая была в том, что охотиться он не умел. По крайней мере, на животных. А если сказать ещё точнее, не умел охотиться ради пропитания. Но занебесные гости отчего-то решили иначе - не хотелось их разочаровывать. Пока.
"Однако не стоит думать о себе совсем уж плохо - предположим, этого… гхм, кролика я выслежу…" - "И что дальше? Как ловить будешь?" - "Н-да…" Именно поэтому он и не охотился для еды - дома меткость Слая уже давно стала притчей во языцех: попасть-то он попадёт, но что после останется от бедного животного… Одна надежда на чудесное оружие - насколько он разобрался, ста… мм-м, станнер обездвиживал жертву, не деформируя. Обычно. - "Ага, ага. С твоим-то везением да мастерством. А ещё они попросят его приготовить…"
Слай сердито отмахнулся от внутреннего голоса… и замер в недоумении - мимо носа, едва тот не задев, пролетела бабочка. Удивительно большая и красивая, с ярко-жёлтыми крыльями, по центру которых чернели идеально круглые пятна. Не то чтобы охотник редко встречал бабочек, даже и столь необычных - за гостьей по пятам тянулся шлейф золотистой пыльцы, - но увидеть нечто такое здесь, бесконечно далеко от родных мест, он никак не ожидал. Тем более бабочку, которая в танце своём выписывала какой-то знак, пусть неизвестный и непонятный, но вполне осмысленный.
Юноша обернулся - крылатая красавица, точно как и дома, дожидалась любопытного взгляда. Вот она облетела старую, наполовину высохшую игловицу, на миг присела отдохнуть на хрупкой, ломкой веточке и отправилась по личным делам. Но мига хватило, чтобы разглядеть в ореоле золотых пылинок белокожую девушку в платьице из лепестков жёлтой озёрницы. "Одна-ако. Грибов лешего я вроде бы не ел, а феи уже мерещатся…" Кляня себя за дурость, Слай кинулся следом за маленькой прелестницей.
Бежал он недолго, всё в том же направлении, в котором взялся искать давешнего кролика. Бабочка исчезла быстро, но Слай о ней и не думал, следуя золотистой тропинке в воздухе. Однако и та вскоре развеялась под лёгким ветерком. Некоторые сверкающие крупинки осели на деревьях - хорошая метка для охотника, но вынудившая Слая вновь перейти на медленный, осторожный шаг - юноша настолько внимательно разглядывал сухие, в блёстках каменеющей смолы игловицы, что не заметил, как выбрался к краю новой поляны.
Крылатой волшебницы не было. Всё открытое пространство заросло какой-то низкой травой, похожей внешне на коралл. Даже не травой, а скрученными остролистыми кустиками.