Пролог
Делвин Рейнар, новый лорд Дракенталя готовился ко сну в своих покоях, лёжа в белой ночной рубашке с расшитой золотыми драконами оторочкой. Прежде она принадлежала его сродному брату Марису, но ещё в первые дни, когда Делвин попал в Пламенный замок, её ушили, как и многие другие вещи. Впрочем, даже тогда она казалась ему великоватой, а пожилая служанка Грета качала головой, говоря, какой же юный лорд худенький. Лишь теперь, спустя месяц сытой жизни в замке, она приходилась маленькому лорду впору.
В этот день Пламенный замок посетил хранитель клинка сир Эйден Фэйрлок. Госпожа Морнераль сказала, что он встречи с ним зависит многое. «Фэйрлоки из Светлого пика — вернейшие вассалы Рейнаров, и если уж они в полной мере признают тебя, то опасаться нам нечего», говорила она. Сам сир Эйден оказался высоким светловолосым человеком в годах. Делвин плохо определял взрослых по возрасту, но хранитель клинка вряд ли был старше самой госпожи Морнераль и доброго господина Вайса. Сначала в его взгляде читалось недоверие, а потом сомнение. Он задал мальчику несколько вопросов об истории дома Рейнар, а после попросил у госпожи Морнераль разговора наедине. Она отправила Делвина с Кларисой, а сама ушла куда-то с сиром Эйденом.
И вот, маленький лорд Рейнар лежал в своей кровати, беспокоясь, всё ли он сделал правильно и признал ли сир Эйден в нём Рейнара. Вдруг ему пришли на ум слова матушки Ханны, настоятельницы приюта «Тёплый очаг». Она говорила, что удача — это улыбка богов, ирано или поздно они улыбнутся каждому праведнику. Только теперь Делвин действительно поверил в это. Он вдруг осознал, что, по крайней мере, лежит в тёплой постели, сытый и в чистой одежде, в отличие от своих друзей по приюту.
Вдруг ему стало за них невероятно горько. «Интересно, подумал он, можно ли упросить госпожу Морнераль устроить их здесь? Наверняка в таком большом замке найдётся место для нескольких бедных сирот.» Делвин, конечно, задумывался об этом и прежде, но госпожа то и дело напоминала ему, что лишь когда лорда Рейнара признают все вассалы и, главное, Его Величество король, можно будет вздохнуть с облегчением. Каждый раз, когда она заговаривала об этом, мальчик видел волнение в её взгляде и сам заражался им. Теперь же осталось дождаться лишь ответа короля, ведь так? И сразу же, как только тот ответит согласием, он попросит госпожу Морнераль привезти обитателей приюта в замок! Его радостные мысли прервал тихий скрип двери. Старенькая Грета принесла ужин.
— Кушайте, маленький лорд, — приговаривала она с улыбкой, в которой недоставало зубов, — кушайте. Набирайтесь сил, подкрепляйтесь.
— Грета, а ты веришь, что я действительно Рейнар? — неожиданно даже для себя спросил мальчик.
— Пусть боги будут мне свидетелями! — улыбнулась служанка. — Я вижу в вас копию старого лорда Ривена, когда тот был мальчишкой. Вот только уж очень вы худенький, ну да жизнь в приюте никого ещё не сделала толстяком. А может быть, то у вас от матушки…
— Я её совсем не знаю. — грустно сказал Делвин, зачёрпывая жаркое. — Наверное, она была хорошей. А лорд Дериан? Какой он был?
— О! Лорд Дериан Рейнар с детства был славным мальчиком. Любил читать, упражнялся с мечом и грезил драконами.
— Я слышал, — Делвин запнулся, — о нём ходят нехорошие слухи. Здесь, в замке. Будто бы… будто он убил своего брата.
— Ох, маленький лорд. — вздохнула Грета. — Досужие сплетни редко несут в себе зерно истины, а людская молва всегда готова очернить даже самого достойного человека. Но знаете, — служанка перешла на шёпот. — даже будь оно так, я бы не удивилась. Уж очень они порой не ладили, то ещё с детства повелось. Когда-то давно Дериан упал с лошади и сломал себе ногу, потому что Алистер пожелал, чтобы на подаренного ему коня первым влез его брат. Бедному Дериану едва исполнилось пять, он и в седле-то никогда не сидел. С тех-то самых пор Дериан Рейнар стал хромым, а его брат ко всему прочему ещё и пошучивал над ним всю жизнь. Так что, видят боги, если Дериан и убил его, то Алистер сам виноват в этом.
— Я бы никогда не убил своего брата. — заявил Делвин. — Матушка Ханна говорила, что это страшный грех. Боги проклинают братоубийцу, а после смерти демоны разорвут ему грудь и будут терзать его сердце раскалёнными иглами.
— Ох и страшные вещи вам говорила матушка Ханна. — покачала головой служанка. — Боги карают нечестивцев, маленький лорд. Но они и дают власть, которая развращает людские сердца и отравляет душу жестокостью. Алистеру Рейнару с рождения было суждено стать лордом Долины, оттого-то он и унижал брата. Я буду молить богов, чтобы вас не постигла та же участь.
— Я буду хорошим лордом. Милосердным и справедливым.
— Я слышала, вы отдали сира Каллена в руки этого мясника Вайса, ваша светлость. — мягко сказала Грета. — Темница, где его пытали, как раз под комнатами прислуги. Три ночи подряд я слышала его крики. Три долгие ночи Вайс мучил его, не давая умереть. Это ли милосердие, маленький лорд?
— Сир Каллен делал ужасные вещи. — насупился Делвин.
— Но стоит ли уподобляться ему? Милосерднее было бы просто казнить его…
— Госпожа Морнераль уже говорила мне об этом, — перебил её мальчик. — и я обещал впредь слушать её. Но всё же я лорд Пламенного замка.
— Ох, ваша милость… — пожилая служанка взглянула в окно, за которым виднелось ночное, усыпанное звёздами небо. — Я могу рассказать вам историю о том, как сила и власть может превратить в чудовище даже самого благого из людей.
— Я люблю истории. — Делвин доел жаркое и удобно устроился под одеялом.
— Но уже столь поздний час, что госпожа Морнераль наверняка рассердится…
— Скажу ей, что не мог уснуть без истории на ночь! — не унимался мальчик.
— Что ж, — старушка улыбнулась. — Слушайте же, маленький лорд Рейнар. Когда-то один юноша с севера по имени Ингерт попросил у богов дар лекаря, дабы исцелить больную мать. Видя чистоту его намерений, боги даровали Ингерту знания и лекарский дар. Он узнал, что многие яды можно использовать в качестве лекарства и наоборот, став искусным лекарем, молва о котором разлетелась по округе. Ольгерд Стальное Сердце, ярл Нортенсвага, что к северу от Кальдренского перевала, пожелал видеть талантливого лекаря у себя на службе…
— А где это, Кардр… Кальр… перевал этот?
— На север от Ригенской империи, эта история моих родных краёв. — ответила Грета. — И если маленький лорд хочет дослушать её до конца, то ему не следует перебивать.
Мальчик ничего не ответил и улыбнулся, а старая служанка продолжила рассказ.
— Год от года Ингерт лечил семью ярла и его воинов от северных недугов. Ни лихорадка, ни морозный ожог не могли устоять перед его умением. Он стал близок к ярлу, а тот не гнушался с ним советоваться и однажды даже велел казнить человека по совету Ингерта. Со временем юноша возгордился и забыл, что лекарский дар был дарован ему богами. Он вообразил, будто давно превзошёл те знания, что они некогда дали ему, и что нынешним положением и влиянием на ярла он не обязан никому, кроме себя. У Ольгерда Стальное сердце была единственная дочь, красавица Хельгрид. Юноша влюбился в неё, но она его не любила.
Однажды в дом ярла приехали трое славных мужей из соседних земель, что желали взять Хельгрид в жёны. Ольгерд устроил богатый пир, но несколько дней спустя все трое скончались от неизвестной хвори. Ингерт один знал, что случилось с женихами, ведь это он тайно отравил их, подмешав яд в еду. Молва о смерти женихов разлетелась по округе, от Ольгерда отвернулись правители соседних земель, а его дочьстали считать проклятой и перестали свататься к ней. Тогда Ингерт решил, что пришёл его черёд. Он принёс в дар Хельгрид свойлюбимый цветок Аальногард, что цветёт раз в тринадцать лет, и попросил её руки. Ярл отказал ему, а его дочьлишь посмеялась над самонадеянным лекарем. Полный обиды, он поклялся пред богами отомстить ярлу и его дочери. Но боги, прознав о злодеянияхлекаря, отняли его дар, а взамен наслали проклятие. «Отныне, сказали они, и до самой смерти тыбудешь убивать всех, кого коснёшься!» Ингертне поверил, что боги могли так с ним поступить, поэтому направился домой к матери, но стоило ему коснуться её, как женщина упала замертво.
Обезумев от горя и проклиная жестоких богов, юношаотправился в дом ярла и убил стражников на входе одним единственным прикосновением пальца. После он признался Ольгердуи его дочери в своих злодеяниях, рванулся к Хельгриди лишил её жизни. Ярл приказал схватить его, но когда он понял, что к бывшему лекарю нельзя прикасаться, он приказал его застрелить.