Вторая бабка дернулась всем телом, мешок под столом опрокинулся, и из него с сухим костяным стуком выкатились человеческие черепа, с десяток, не меньше, прямо Хрясю под ноги.
Профессионал всегда уважает другого профессионала и его секреты.
— Так бы сразу и сказали, - буркнул сержант и перешел к делу. - Я и мой отряд ищем следы одного государственного преступника по приказу его величества Царя Костей. Оказавшим помощь в его поимке царь назначил награду - один золотой.
— Каждому?
— На всех, - обрубил корыстолюбивые мечты старухи на корню сержант. - Рост злодея - средний. Волосы - светлые. Одежда - обычная. Особые приметы - нет. Вы его не видели?
— Видели, видели, как не видеть, - закивала карга. - С час назад мимо прошел по просеке влево, вон к той лужайке, торопился шибко.
— А точно он?
— Точнее не бывает, - заверила старуха. - Ваш патрет - вылитый он.
— Корона вас не забудет, - отсалютовал сержант, развернулся и строевым шагом замаршировал к выходу.
— А золотой?.. - тихо пискнула вслед ему вторая старуха, не проронившая до этого ни слова, увлеченная своим чаем Но сержант расслышал и остановился.
— Обращайтесь в канцелярию Его Величества каждый день, с десяти до пол-одиннадцатого, кроме субботы, воскресенья, понедельника, вторника, среды и четверга. Пятница - санитарный день, - любезно разъяснил сержант и вышел, хлопнув дверью.
Он всегда считал жадность других до его денег самым страшным грехом.
— Бе-да! Рав-вняйсь! Смир-рна! Вдоль по просеке к той лужайке, на захват злодея, бегом - арш!
Умруны, не проронив ни слова, выполнили все команды, и когда прозвучало последнее "арш", дружно сорвались с места и, сотрясая землю тяжелым ритмичным топотом, понеслись вслед за своим командиром к указанной цели.
Сделав первые шаги по "лужайке" и поняв, что она не та, за кого себя выдает, сержант остановился, а за ним и весь отряд.
У него было два варианта действий.
Первый - продолжить преследование преступника через болото.
Второй - вернуться и повесить старух, отправивших его и его солдат сюда.
Впрочем, если задуматься, был и третий. Вернуться, быстро повесить алчных хрычовок и продолжить преследование. И он, если разобраться, с каждой секундой начинал нравиться Хрясю все больше и больше.
— Бе-да! Рав-вняйсь! Смир-рна!.. - начал было командовать он чтобы развернуть отряд, но тут взгляд его случайно упал на одинокую кочку впереди, метрах в ста от суши. На ней сидел, меланхолично поджав под себя ноги, не кто иной, как…
— Вон он!!! Хватай его!!! - радостно взревел сержант и, увлекая за собой взмахом руки умрунов, бросился к ничего не подозревающей жертве. К его удивлению и радости трава с мелкими листиками и цветочками у них под ногами пружинила, но держала весь отряд. Еще пара десятков метров - и награда в сто золотых, обещанная царем за поимку преступника, будет у него в кармане. Еще несколько метров - и ему не…
Но что это?!
Чем ближе подбиралась к человеку на кочке беда, тем разительнее становились в нем перемены.
Громадные глаза, похожие на блюдца, лягушачий рот, полный острых, как иглы, зубов…
Кто это?..
— Беда, стой!!!..
Но было поздно.
Руки существа, вытянувшиеся, как веревки, уже успели бережно обхватить весь отряд, и теперь объятия быстро сжимались, сгребая в кучу полтора десятка гвардейцев Царя Костей как малых детей, только кости хрустели и трещали.
— Бей! Руби! Руби тварь!!! - заорал Хрясь и сам метнулся к болотному чудищу, обнажив свой черный меч.
— И-ван! Не-дам! - квакнуло страшилище и, оскалив в злобной ухмылке бесчисленные зубы, нырнуло.
И тут же из-под ног сержанта и умрунов ушла прочная пружинистая травка, и навстречу им устремились зловонные бездонные глубины Комариной трясины.