— Поменьше бисквитов за чаем, Кассандра. Тебе не помешает немного похудеть перед началом сезона.
Кассандра кивнула, покраснев от стыда.
— Для тебя наступает опасное время, моя дорогая, — негромко продолжила пожилая дама. — Твой первый светский сезон прошёл триумфально. Тебя признали настоящей красавицей, что вызвало у окружающих восхищение и зависть. Но раз ты так и не приняла ни одного предложения, тебя могут обвинить в гордыне и тщеславии, может создаться впечатление, будто тебе просто нравится играть с мужскими сердцами. Очевидно, эти предположения далеки от истины, но истина едва ли имеет значение для лондонской знати. Сплетни подпитываются ложью. Стоит принять предложение подходящего джентльмена в следующем сезоне, и чем скорее, тем лучше.
Глава 4
— Боюсь, что придётся ответить отказом, — сказал Девон, лорд Трени, недовольный тем, что вместо того, чтобы проводить время в постели с женой, ему приходилось пить бренди в кабинете с Северином.
— Но ты выдал Хелен за Уинтерборна, — запротестовал Северин. — Чем я хуже?
После того, как свадебный завтрак закончился, оставшаяся часть дня проходила в непринуждённой обстановке, атмосфера смягчилась, как пара разношенных ботинок. Гости рассредоточились группами по поместью, некоторые отправились на пешую прогулку или в экипаже, другие играли в теннис или боулинг на лужайке, а остальные предпочли отдохнуть в своих комнатах. Миниатюрная рыжеволосая жена Девона, Кэтлин, соблазнительно прошептала ему на ухо приглашение присоединиться к ней наверху, чтобы вместе вздремнуть, и он с большим энтузиазмом согласился.
Однако по пути наверх его подкараулил Том Северин с просьбой поговорить наедине. Девон ничуть не удивился, узнав, чего хочет его друг. Он всегда подозревал, что этим всё кончится, как только Северин, страстный коллекционер красивых вещей, встретит Кассандру.
— Я не выдавал Хелен насильно за Уинтерборна, — возразил Девон. — Они сами хотели пожениться, и… — Он замолчал и коротко вздохнул. — Хотя нет, всё было не совсем так. — Нахмурившись, он медленно подошёл к высокому французскому окну в глубокой обшитой панелями нише.
Два года назад Девон неожиданно унаследовал графство, а заодно стал опекуном трёх сестёр Рэвенел. Его первым порывом было как можно скорее выдать девушек замуж, в идеале за богатых мужчин, которые щедро заплатят за эту привилегию. Но по мере того, как он узнавал Хелен, Пандору и Кассандру, становилось понятно, что они полностью от него зависят, и забота о них — его обязанность.
— Северин, — осторожно начал он, — два года назад я имел невероятную наглость предложить Рису Уинтерборну Хелен в жёны, будто закуску на серебряном блюдце.
— Да, я знаю. Можно теперь мне полакомиться?
Девон проигнорировал вопрос.
— Суть в том, что, мне не следовало этого делать. — Его рот скривился в самоироничной улыбке. — С тех пор я убеждён, что женщины — мыслящие, чувствующие создания со своими надеждами и мечтами.
— Я могу позволить себе осуществить все надежды и мечты Кассандры, — моментально заверил его Северин. — Все до единой. Даже те, о которых она сама ещё не знает.
Девон покачал головой.
— Ты многого не понимаешь о Кассандре и её сёстрах. Их воспитание было…. необычным.
Северин настороженно на него посмотрел.
— Судя по тому, что я слышал, они вели уединённый образ жизни за городом.
— Уединённый — это не то слово. Точнее сказать, ими пренебрегли. Заточили в сельской усадьбе и практически о них забыли. А единственный, кому родители уделяли внимание, когда не потворствовали своим эгоистичным желаниям, был их сын Тео. И даже унаследовав титул, брат не потрудился устроить сёстрам сезон.
Девон подошёл к открытому шкафчику, встроенному в нише в другом конце кабинета. На полках располагалось несколько декоративных предметов: старинная табакерка, украшенная драгоценными камнями, коллекция миниатюрных портретов в рамках, деревянный портсигар, инкрустированный мозаикой… и стеклянный колпак, где в безвоздушном пространстве на ветке сидели три крошечных таксидермированных королька.
— Во всём доме не найдётся предмета, — заметил Девон, глядя на стеклянный купол, — который бы я ненавидел так же сильно, как этот. По словам экономки, граф всегда держал его в своём кабинете. То ли покойного Трени забавлял символизм, то ли он наоборот его не замечал: не могу решить, что вызывает у меня большее осуждение.
Проницательный взгляд Северина переместился с безделушки на лицо Девона.
— Не все такие сентиментальные, как ты, Трени, — сухо сказал он.
— Я дал себе обещание: когда Кассандра счастливо выйдет замуж, я уничтожу эту композицию.
— Твоё желание вот-вот сбудется.
— Я сказал: счастливо выйдет замуж. — Девон повернулся и, прислонившись плечом к шкафу, скрестил руки на груди. — После многих лет пренебрежения людьми, которые должны были любить её, Кассандра нуждается в душевной близости и заботе. И в искренней привязанности, Том.
— С привязанностью я смогу справиться, — запротестовал Северин.
Девон раздражённо покачал головой.
— Со временем она начнёт тебя раздражать… станет мешать… ты охладеешь к ней, и тогда мне придётся тебя убить. Потом оживить, чтобы и Уэст смог насладиться твоим убийством. — Девон сделал паузу, не зная, как донести, насколько неудачным бы стал такой союз. — Ты знаком со множеством красивых женщин, которые с радостью выйдут за тебя замуж, стоит только попросить. Любая из них отвечает твоим требованиям. Забудь об этой. Кассандра хочет выйти замуж по любви.