— В сущности, ничего. Пялится куда-то…
— Не пялится она, а ждет!
— Чего?
— Коли здесь есть клад, ветка, что она держит, дернется в сторону, где он схоронен.
— Смеешься? — с недоверием спросил Максим.
— Может, в твоем царстве и принято смеяться, когда исполняешь повеление государя. А у нас по-иному заведено.
— Смотри, проверю. — Максим на ходу срезал молодой побег, расщепил его и примостился возле Аленки, попытавшись максимально точно скопировать ее позу. Аверя улыбнулся:
— Всуе трудишься.
— Почему?
— Вот скажи: ты плотничать умеешь?
— При чем тут это?
— Умеешь или нет?
— Нет.
— И я не умею. А сруб видал?
— Видал.
— Я тоже. А теперь покумекай: если б нам с тобою топоры дали, вышла бы у нас баня или изба?
Максим не ответил.
— Молчишь? То-то. Когда клад близок, пальцы начинают подрагивать, если не напрягать их. Вроде как у выпивохи, но там сильно, а здесь потихонечку. Потому и пользуются веткой, что за ней удобнее следить. Только ее надо держать легонько, а не так, как ты сейчас. И хранить спокойствие, иначе ничего не выгорит. Еще и не каждому человеку от рождения дано находить клады. Нам посчастливилось: мы все-таки из рода кладоискателей. Особенно Аленке — она чувствует клады даже лучше, чем я. Девок вообще неохотно берут на государеву службу, но Аленка показала такое радение и способности, что ее все же привели к присяге.
— Хлопцы, налево! — послышался возглас Аленки.
— Видал? — важно спросил Аверя, поворачивая лошадей.
Ехать друзьям пришлось недолго. Минут через пять Аленка резко выпрямилась, выпустив из рук веточку, а остановившиеся лошади начали тревожно храпеть.
— Что с ними? — спросил Максим.
— Смерть чуют, — спокойно ответил Аверя.
— Какую еще смерть?
— А вон там кости, видишь?
Максим вгляделся и едва не вскрикнул: между деревьев белел человеческий череп. Ребята спрыгнули на землю; Аверя и Аленка подошли к мертвецу; Максим, чуть помедлив, присоединился к ним.
Аленка склонилась над останками.
— Его порешил не зверь и не человек, — авторитетно заявила она. — Должно быть, клад пытался взять без навыка или просто ненароком тут оказался.
— Значит, здесь. — Ребята отступили к повозке, и Аверя выставил указательный палец и мизинец на правой руке. Аленка мягко схватила брата за запястье:
— Дай мне довершить дело.