— Негусто, — заключил Уй-Буй, пряча монеты в карман.
Кроличья лапка досталась довольному Кувалде. Камни выкинули, а рогатку я спрятал в одном из подсумков. А вдруг пригодится?
— И куда вот эти деревенские идиоты лезут? — сплюнул Уй-Буй.
— Принцесс спасать, — кисло усмехнулся я.
— Шумашедшие, — заключил Кувалда.
Мы еще немного постояли возле трупа и повздыхали.
— Ну, пойдем, что ли, — Уй-Буй развернулся к кустам. — А то дорога до чащи неблизкая, — и с этими словами он скрылся в зарослях.
Кувалда последовал вслед за братом. Я же кинул на тело несчастного избранного прощальный взгляд. И почувствовал, как холодеет жопа. А это предвещало неизбежные неприятности.
*****
В занятиях магией есть один существенный минус. Вот в течение двадцати лет ты учишь мощное заклинание, чтобы призывать в свою спальню обнаженных девственниц. И когда ты его осваиваешь, то вконец пропитываешься вонью магических зелий, а глаза твои уже ничего не видят, от изучения магических свитков и гримуаров. Так что к тому моменту, когда ты можешь призвать к себе в спальню обнаженных девственниц, ты уже вряд ли вспомнишь на кой хрен они тебе вообще нужны.
Аристофан был как раз из таких вот волшебников. Невысокий скрюченный старик с жиденькой седой бороденкой и чахлой шевелюрой из нескольких редких волосин на макушке, которые он каждое утро тщательно прилизывал. Никто не знал точно, сколько лет Аристофану, но судя по уровню цинизма и количеству едких замечаний, которые он испускал в сторону своих собеседников, напрашивался только один вывод. Волшебнику не меньше нескольких тысяч лет. Будучи Верховным волшебником Краекамня, он занимался лишь тем, что блуждал по Министерству Магии и ворчал на всех, кто попадался ему на пути. Но сегодня его разбудил спозаранку верещащий во все горло маг третьего круга. Верховный волшебник никак не мог вспомнить его имя и попросту собирался превратить бедолагу в свинью, но…
"Нельзя просто так обращать людей в свиней", заявила Шляпа волшебника, и тот сменил гнев на милость.
— Чего там стряслось? — зевая всем своим беззубым ртом, Аристофан выполз из-под одеяла.
— Объявился еще один избранный! — пытаясь отдышаться, выпалил маг третьего круга.
— Да и шут с ним, — отмахнулся Верховный волшебник. — Эти клоуны каждый год лезут.
— Он уже почти подобрался к первой печати!
Аристофан хотел было что-то еще сказать, но так и замер с открытым ртом.
"Дорогой, закрой рот", проговорила Шляпа.
Верховный волшебник закрыл рот, напялил свой балахон прямо поверх ночной рубашки и, даже не сменив тапочки на свои башмаки, поспешил в зал хрустального шара. Похоже, все-таки кто-то решился бросить ему вызов.
Глава Пятая. В которой Джинджэр добирается до первой печати
Зал Хрустального Шара располагался в основании самой высокой и самой единственной башни Министерства Магии. Стояло ранние утро, даже петухи еще толком не успели проснуться, и в помещении царила приятная прохлада. Пятки Верховного волшебника то и дело выскальзывали из ночных тапочек и касались ледяного каменного пола. Отчего Аристофан довольно громко вздыхал и топтался на месте, дабы заползти обратно в свои тапочки.
Вокруг Хрустального Шара суетилось несколько магов третьего и четвертого кругов. С серьезными лицами они размахивали над шаром руками и что-то бормотали в свои длинные спутанные бороды. Вообще в длинных, изрядно залатанных и несущих на себе жирные пятна от мяса и соусов, балахонах довольно сложно было опознать одеяния магов. Аристофан в очередной раз громко вздохнул и маги у Хрустального Шара начали двигаться активнее. Все знали о нехорошей привычке Верховного волшебника превращать всех в свиней.
— Готово, — к Аристофану подбежал запыхавшийся маг. На его бороде блестели капельки пота… Или пива?
Верховный волшебник кашлянул в кулак и приблизился к Хрустальному Шару.
Поверхность магического предмета несколько мгновений была подернута молочно белой дымкой, а потом прояснилась. Шар показывал лесную чащу и троих путников. Высокий и худощавый парень с достаточно наглым лицом и копной некогда рыжих волос, энергично размахивая руками, что-то рассказывал своим спутникам. Пузатый лысый коротышка, больше похожий на шар, то и дело почесывал свою лысину под нелепой зеленой шапочкой. А здоровенный, голый по пояс, детина то и дело щерился в беззубой улыбке.
— Ну и кто из них избранный? — зевнул Аристофан.
— Вот этот, — один из магов извлек откуда-то жаренную куриную ножку и теперь тыкал ей в Хрустальный Шар, — я его узнал, — измазанная в соусе кость ткнула в рыжего. — Это он обесчестил жрицу Митры.
— Точно! — подхватил писклявым голосом другой маг. — Еле удалось тогда Йога обратно загнать.
— А эти двое? — Верховный волшебник снова зевнул.
— Эти? Это лесовики. Ну или "Зеленые Шапки"…