Толстяк тоже умял свою миску и, дождавшись, пока я доем свою часть, приказал принести мне кружку крадо. Хмурый повар — неопределённого вида мужичок, отзывающийся на имя Тивон, — поставил такую же большую глиняную кружку, как у хозяина.
Я понадеялся, что это не спиртное и не прогадал. Крадо оказался местным аналогом чая.
— Теперь давайте поговорим предметно, — сказал он, попивая очередную порцию пива. — Я Стилу Арман, купец средней руки, ныне везу очередную партию товара. Вчера наткнулся на группу грумантских воинов, среди которых был и тяжело больной молодой воин. Вы уже слышали сказанное магу. Я вчера вас купил у вашего командира. Не то, что бы вы мне были нужны. Просто у него не было денег для вашего лечения, а вы уже умирали. Можете спросить у мага, в каком состоянии вы попали ему в руки. И все равно молодой воин умер. — Он вздохнул. — Жалко стало, вот вы и попали в рабы. Но держать вас в таком состоянии я не хочу. Вы сильный и гордый, сразу видно. Маг вы сейчас или не маг, но дворянина в вас видно сразу. А значит, когда-то магия все равно появится. Либо вы меня убьете, либо мне придется вас убить.
Да и нельзя держать повелителя знака и пришельца из другого мира — дворянина. Пусть и не майдорского, а грумантского, которых не все у нас признают, но дворянин остается дворянином. Ведь купил-то я не вас, а умершего человека. Поэтому я хочу у первого же нотариуса дать вам вольную. Мне хватит присутствия вас и знака волшебства с его непременной удачей в этом путешествии.
Он помолчал после произнесения довольно бессвязной речи. Много пива пить вредно. Торговец вздохнул и посмотрел мне в глаза.
— Остается только одно щекотливое дельце. — Арман почесал щеку. — Я человек не богатый. На вас я истратил шесть серебряков. Деньги небольшие, но это все же деньги. Если вы обязуетесь их вернуть, то последнее препятствие на пути вашего освобождения будет ликвидировано.
Позднее я узнал, что шесть серебряков для воина, даже начинающего и всего лишь первого уровня, то есть слабее некуда, были суммой небольшой. В армии воин типа меня на всем готовом получал полтора — два серебряка в месяц. Видимо в средневековье любого мира дворяне представляли собой профессиональных воинов, обучаемых с детства. В памяти моего предшественника физические упражнений с оружием и без оного составляли большую часть воспоминаний.
Парень провел трудную жизнь. Сирота, лишенный небольшого поместья дядей и в виде милости помещенный в подобие кадетского корпуса на полном казенном пансионе. Мальчишеские воспоминания драк и стычек, жесткого поведения воспитателей и старящих кадетов, обучение, больше похожее на издевательство над личностью. Наконец, выпуск и двухлетняя служба. Обученный за счет государства дворянин должен был отслужить обязательные десять лет, так что юнец только начинал долгий путь к свободе. Впрочем, он уже умер и вычеркнут изо всех списков. Мне подавалась вторая попытка сделать из этого тела опытное армейское мясо.
Три месяца без денег за освобождение — небольшое испытание. Правда, в армию надо было еще попасть. Хотелось верить, что профессиональные, пусть молодые и малоопытные воины на дороге не валяются.
— Молодой, крепкий и уже кое-что понюхавший, возможный маг — вас возьмет любой вербовщик. — Словно читал мои мысли Арман. — Если вы согласитесь, то я найму вас воином. У меня, как видите, охрана слабая. Дворянин, обученный обходиться мечом, как иной ложкой — это сила, мимо которой нельзя пройти.
Он объяснил причины такого "благодушного" настроения. В Торренто, небольшом городе — государстве, граничащим с южными провинциями Майдорского королевства, бывшего своего рода аристократической республикой, началась война с соседями и поэтому всех людей, умеющих держать оружие, мобилизовали. Сам Арман, конечно, мобилизации не подлежал, но в охрану сумел набрать только несколько нелюдей, которые в Торренто не считались разумными существами и не могли быть призваны в армию. В итоге в охране был гном, орк и два фея. Слишком мало. Мое присутствие оказывалось как нельзя кстати.
— Когда придем в Тиссет, вы уже отработаете два серебряка. Пища за мой счет. Оружие у вас есть. Командир не захотел его брать с собой, и так шли с большим трудом. А остаток отдадите из аванса, полученного у армейского вербовщика.
— Но у тебя куда больше существ? — возразил я, — вон сколько их толкается!
Арман удивился.
— Кроме охраны у меня есть только повар. Тивон неплохо готовит даже из того дерьма, которое нам продают под видом продуктов.
— Да вон же, среди лошадей возятся, — настаивал я.
Арман пригляделся и облегченно рассмеялся:
— Я успел забыть о вашем иномирном происхождении. Это арпаны, которые ящерицами быть перестали, но до разумных существ так и не дошли. Даже наше королевство, до чего уж снисходительное к нелюдям, не признает их полноценными гражданами. Только отдельные права и запрет убивать на мясо и шкуры. Да вы и сами увидите. Больше, чем ухаживать за лошадями и переносить тяжести они не способны. У них даже речи нормальной нет, только отдельные слова, взятые у людей.
Так вы согласны быть моим охранником до прибытия на мой склад в Тиссете?
Я еще раздумывал, но Мявка, которая, казалась спала, а на самом деле, как и все женщины, подслушивала, открыла один глаз и мяукнула.
— Ваш знак уже решил за вас, — засмеялся Арман. — Соглашайтесь, знак всегда ищет наилучший путь для хозяина.
Мявка потянулась, чихнула, поощрительно посмотрела на меня, и, спрыгнув с колена, умчалась в кусты. В туалет. Главное она услышала и приняла решение. Возникает только один вопрос — по-моему я не женат, чтобы за меня принимала решение образина женского типа.
— Что ж, — сказал я, — согласен.
Мне осталось гадать, как мы решим проблему с гарантией нашего соглашения. Арман показал, что в этом мире подобные договоры были пустячным делом.
— О Солнцеликий, — обратился он. — Я, Стилу Арман, обязуюсь предоставить моему временному рабу полную свободу в ближайшие два дня в обмен за шесть серебряков и принять его воином до прибытия каравана в Тиссет.
Я скопировал Армана, горделиво выпятив грудь:
— О Солнцеликий, я, Виктор Дементьев, обязуюсь отдать шесть серебряков за свое освобождение и послужить охранником до достижения Тиссета.
Арман уважительно посмотрел на меня.
— Нет, господин, вы дворянин, у меня нет никакого сомнения.
Оказывается, как я позже узнал в одном из разговоров, фамилии всех дворян начинались с согласной буквы, а простонародья — с гласной. Сразу можно было определить, принадлежит ли собеседник к благородном сословию. Лжедворян определяли просто — в этом магическом мире, наполненном волшебством, попытка изменить статус заканчивалась проверкой уровня маны в манохранилище — и, как следствие, лишением оной головы путем повешения. Совсем спорные дела решались магами с помощью нескольких артефактов, находящихся в столице.