— Так, а что делать тем, кто решился остаться? — спросил Константин.
— О, это сложный путь, Константин. Но занятный. Понять, как это работает. А там будет уже и ясно, шо делать.
Константин вспомнил с чего начался разговор:
— Так, а датчики то почему такие?
— Да нет никаких датчиков. Я всем гостям говорю, что жду именно их.
Выехали Серовы рано, с рассветом. За поляной тропы уже не было. Кони брели через жёлто-красные заросли, мокрые от росы. Иногда с ветвей обрушивался дождь ледяных капель на Константина, и он рефлекторно встряхивался и фыркал. Таня негромко хихикала, от этого ему, уже изрядно промокшему, становилось теплее.
Мысль про деда не покидала его всю дорогу, и лишь к вечеру он вспомнил, что Ментора звали точно также, пока он ещё был человеком. Странности деда выстроились в логичную цепочку — то ли это был Ментор, то ли его часть. Выходит, он предугадал, что будет с Лешими, что Константин сюда приедет. Или подстроил? Но для чего? Пусть в старой жизни они были друзьями, но ведь после создания Академии он никак себя не проявлял.
Татьяна выслушала догадки Константина и надолго задумалась, подперев голову, только уши продолжали следить за шорохами леса.
— Да, это похоже и вправду Ментор, — наконец произнесла она. — Твой занудный характер он хорошо узнал ещё при жизни, мой не менее противный — потом. Понимал, шо нам достаточно подкинуть инфу, и мы через всю страну попрёмся раскапывать. Но он этим, шо-то говорит.
— Что мы предсказуемы?
Татьяна покачала головой, задумчиво опустила морду. Спустя мгновение, уставилась на Константина широко раскрытыми глазами:
— Блин, все предсказуемы! Он ведь домик этот построил не вчера. Он, правда, таких домиков может несколько тысяч по всему свету построил, и в каждом живёт точно такой же старик, для него это не вопрос. Но мы пришли вот в этот. Он показывает, шо это всё чертовски примитивно. Шо он понимает, как это фурычит.
— Если так же суметь предугадать, то можно было бы этих Леших ликвидировать заранее. И ничего бы не было. Но… Что-то здесь не так. Он ведь этого не сделал.
— Костя, блин! Ты щас рассуждаешь, как фесмабовец. Ментор банально против насилия. Не зря же сказал, что отстранился.
— Но ведь тогда бы меньше людей пострадало. Чего-то мы не понимаем.
Таня кивнула.
Эту ночь они повели под открытым небом. Константин глядел на мерцающие звёзды и думал, что подстроено, а что случилось само по себе. Но что такое, само по себе? Это же всё люди делают, а как понять сами, или это общество подействовало? Выходит, всё это, так или иначе, кем-то подстроено. Какой-то параноидальный бред! Должна же быть первопричина.
Рассвет они встретили уже в пути. Вскоре, почуяли запах меток стаи, в кустах мигнул сторож, отправив куда-то сигнал о нарушителях. Значит, они уже пересекли границу владений Леших.
“Срочно покиньте нашу территорию. Повторных предупреждений не будет”, — пришёл радиосигнал. Болтавшийся в небе вьюв засёк направление: впереди, на севере, за несколькими долинами ручьёв, выделялось пятно тёмного хвойного леса, столь густого, что за кронами даже не было видно подлеска. Это поселение бывшей Академии, а теперь Леших. Где-то там растёт дерево-антенна, через которую они и передали сигнал. Отсюда его не отличить от простых деревьев, да и вблизи не всякий сможет. Слева, на западе за лесистыми холмами мерцали отсветы электромагнитных вспышек, порой даже видных человеческим глазом — похоже, отряды Луна встретили сопротивление.
Через пару километров вьюв засёк движение. Пятеро вереков в четвероногом облике цепочкой шли через пожелтевшие кусты. Со стороны поселения непрерывно доносился шифрованный радиосигнал, вряд ли это болтовня, скорее всего где-то затаился вражеский вьюв. Константин окинул взглядом голубое небо, кусты. Задумчиво скривился и запустил ещё два вьюва.
Они покружили, случайными путями поднимаясь от земли, и запеленговали вражескую эмку. Та пряталась в кроне пихты и направленным лучом беспрестанно общалась с поселением. Сбить её — это явно навязать стычку.
Константин вздохнул. К чёрту всё! Вспышка заряда поглотила эмку-вьюва. Волки остановились, тихо перемигиваясь сигналами между собой и с поселением. Дальше они двинулись медленно и осмотрительно.
“Готовимся к бою. Выпусти Варру”, — сказал Константин, глядя на жену. Освободившись от лямок рюкзака и верёвки, Варра привстала на крупе лошади, чуть переступила с лапы на лапу, разминаясь, и тихо спрыгнула на мох.
“Они тебя не видели. Можешь затаиться и напасть сзади. Будь осторожна, скорее всего, они будут применять эмку.” — Константин насторожил уши, уже слышался шорох листвы неподалёку.
Варра кивнула и скрылась в кустах, только посыпалась золотая листва. Константин развернул щит. Взглянул на жену, она кивнула, мол всё готово. Он улыбнулся и ободряюще прикрыл глаза.
Вскоре на краю полянки появились два волка: бежевый перед Таней и серый с белой полосой вдоль хребта перед Константином. Каждый из них вышел на расстояние прыжка. Они синхронно вздыбили шерсть на холке, ощерились и зарычали. Переговоров не будет. Вьювы показывали, что остальные три волка в кустах позади изготовились к прыжку. Значит, проигнорировали запах Варры, чтож, первая ошибка уже есть.
Волки всё стоят. Ждут нападения. Константин готовит цепочку зарядов.
— Пли, — шепчет он Тане и выпускает цепочку.
Перед волком, что с белой полосой, дважды вспыхивает пятигранник ячейки щита. Затухает. Остальные заряды рвутся на левом плече волка, взрывом его швыряет на землю. Волк гребёт задними лапами мох, беззвучно раскрывая пасть. Передняя лапа вывернута и скрючена, почерневший бок вдавлен, словно от удара кувалдой. Напротив Татьяны лежит труп с развороченной головой — не промахнулась.
Сзади уже рвутся вражеские заряды. Щиты разрушают и поглощают их на подлёте. У врагов не хватит энергии на пробой силой. Константин разворачивает коня. Мерцание щита сливается в непрерывную горящую завесу, за которой ничего не видно. Огонь щита пробивают лапы с выпущенными когтями, за ними — оскаленная морда волка. Удар в грудь, боль от вонзившихся когтей. Падая, Серов видит — на Таню летит волк, а её лошадь встаёт на дыбы.