Над могилой появилось второе надгробие. Ютий все это время не шевелился, будто остолбенев. И после того, как лопата начала возвращать горсти земли, Вансиан передал рукоять. Старик чувствовал, как протягивает руку, как из неё Ютий боязно и робко изымает свой приз. Сам ритуал скрылся из вида за пеленою, когда мир начал искажаться в слезах.
Наконец они покинули купол. Капсула довозила их к замку и внутри стояла мертвая тишина. Ютий осматривал рукоять со всех сторон, пробовал на ладонь, по весу, пошаркивал по ней ванадиевыми пальцами. Ему не хватало сил снять улыбку, потому также радовался, что шлем скрывает лицо.
Глава 9 Единство борьбы и желаний
1
Пара вздохов просушила губы. Когда Ягада отскочила прочь от призрачного сгустка, белые хлопья ударились о барьер, загнули нос и зависли, будто обдумывая, где хозяин, что пустил их по небу. Магнитная стена засветилась в струе хладагента. Пуховые хлопья отбросили кисти пара, те растаяли. Бумеранг прокрутил сгусток внутри своего брюха, поймал сигнал на браслете, удлинил шею и сиганул на жертву. Ягада нырнула под пар. Кожа продрожала, когда хладагент уронил струйку хлопьев, а леска на удочки чуть соскользнула со дна ушка, но Ягада пальчиком коснулась петельки и охнула оттого, как змея резво, в полёте, сменила направление. Её окатил холод. Сгусток обжог руку кистью хладагента, будто огрел хлыстом, затем пар вновь съёжился. Ягада вскрикнула и, шипя, растерла кисть.
— Не тормози, — буркнул Вансиан под ухо.
Динамик в броне прорычал уже не тонким девичье голоском. Старик приподнял бровь, но улыбнулся. То, как нежная дева нервно шипит в динамике — забавляет.
— Не засоряй эфир, — сострил он. В ухе скрипнула ржавая скрепка.
Хладагент прочесал воздух струйкой хлопьев. Ягада в увороте вздрогнула. Паузы сокращались, и она замечала, разрывая горло в отдышке.
— Быстрее, — прощекотал канал ушка динамик. Ягада припустила нить наушника на дно, и тогда удочка прикоснулась к перепонке крючком, а приманка проколыхалась в звуковых волнах. — Сейчас поймает.
И тут хладагент обволок ногу. От неожиданности Ягада вскрикнула, а Вансиан сморщил под шлемом лицо. Сгусток дёрнул её. Дева рухнула на пол, гаркнула во вскрике и протяжно простонала. Пока она шипела, магнитный поток обволок тело и обморозил белым паром.
Через секунду Ягада взвыла от холода. Старик снисходительно вздохнул в фильтр от того, как зубы девы громко клацают в эфире, пока магнитная змея овивает тело, накручивая пары, как шпагат катушку. Он пробил пальцем по панели на руке и развеял магнитные путы. Дева приподнялась, постанывая, и уцепилась глазом за надзирателя. Он снял шлем. Тогда в черных зрачках серьезного взгляда Ягада видела крошечную себя. Такую же мелкую и беспомощную, как и в первый день подготовки.
— Мне наушник помешал, — понудила она. — Я будто скачу в ведре!
— Научись его правильно устанавливать, тогда даже ведро не будет помехой, — грозно надавил старик.
Ягада виновато раздула губы. В глазах потух энтузиазм, который раздул легкомысленный ветер ещё в первый день.
— Закончим урок? — предложил старик.
— Что, уже? — вдруг спросила она. — А я подумала, что хоть сегодня будут тренировки с клинком?
Вансиан сначала промычал, обдумал, затем высказался на чистоту:
— А я подумал, ты уже разочаровалась.
— Не-ет, — протянула Ягада. — Всё не так! Я, просто, не понимаю, зачем тратить время на этот глупый тренажёр?
— Глупый! — вскрикнул старик. — А как ты научишься уворачиваться от карающего клинка? Не думала? Или такая мысль то же глупая?
Дева приникла, скукожилась. Старик поднял палец, где над рогом мерещится зелёный панцирь. Под потолком выпячивается брюхо посреди зала, а кривые лапки торчат по бокам и мохрятся.
— Видишь? — спросил он настоятельно, указывая на ринг. — Все претенденты должны залезть по канату, если хотят показать, что готовы, что достойны биться. Сможешь ли ты сейчас подняться?
Она с любопытством рассмотрела верх зала, оглядывая края платформы как мелкий комар, млеющий над дном чаши. Вансиан заметил никак не гаснущий интерес в глазах, проклял свою глупость, сглотнул.
— Я не уверен, — тут же добавил он, чтобы остудить наивный нрав.
Импульс сжал висящие пальцы в кулак. Ягада безропотно вдохнула, поборола невинность и провозгласила:
— Я смогу!
И кинулась к канату.
— Я не приказывал! — прокричал он. Но поздно, дева уже подбежала к канату. Старик устало вздохнул, когда припомнил глупышку, которую он когда-то опекал. Наверное, поэтому старик дозволил многое — забраться к вершине над рогом.
У каната Ягада думает о вершине. Хватает ладонью. И чувствует, как нервы взбухают от напряжения. Она не понимает, откуда такое незнакомое чувство? Оно нечёткое и неосязаемо, но что-то торкает в уме и беснуется. Нужно поднять ногу. Сплести со второй. Но всё тело стало ватным и непослушным. Чувствуется, что её оценивают, пристально внимают. Ведь все огляделись. Даже Тирей отпустил штангу на магнит. Две половинки тренажёра склеились. Он уселся, сделал вид, что решил отрегулировать притяжение магнита.