Белый полетел на него. Ютий предугадал удар, нырнул в сторону, держась за рукоять. Труп упал, лишившись руки. Ютий сделал кувырок. Перед экраном шлема встала скала. Он оттолкнулся, обернулся и прохрипел в фильтр. Горло дрогнуло. У обрыва появились ещё солдаты “Ордена”.
Визитер выпнул отрубленную руку и встал в стойку. Белый пар магнитного лезвия начал странно клубится, а клинок, мерцая, потух и уронил сгусток хладагента.
— Подделка белых, — огрызнулся Ютий.
Проштудировав глазами, он насчитал шестерых и потянул ванадиевую лапу в подсумок. Выживший солдат вздрогнул и начал отходить. Ютий кинул под его ноги шарик. Розетки тока бросились на серебреные доспехи. Солдат ощутил покалывание и сщурился, когда экран шлема замерцал. Он отпнул шарик и взвыл в фильтр. Рукоять начала вырываться из рук. Мир экрана вернулся в русло, где в помехах возник Ютий.
Белый сжал кулак и ударил визитера. Скользкая лапа отцепилась от ремня. Ютий едва успел оторвать диск на магнитной выемки.
— Берегитесь! — крикнул вдруг солдат, прыгнув на гранату.
Грохот сотряс землю. Оглушительный взрыв завибрировал по каньону. Посыпались камни, глыбы; взметнулась пыль. Ютий ощутил боль, когда ванадий подхватил вибрацию и пустил её вглубь по экзоскилету. Он пророкотал в фильтр, лениво поднял ресницы. Помехи закололи глаза. Ютий попытался поднять голову и простонал. Нервы бились в тряске, словно он отлежал их в коме. Сквозь слезы Ютий приподнялся. Пыль и камни осыпались с брони, издали треск.
Тогда Ютий заметил дырень в осыпанной стене, будто скала повалилась набок. Небо пронзила молния. Шипя, он выпрямил спину. Фильтр высвободил гогочущий вздох. Следом раздался шорох камней. Сердце заклокотало, вскармливая инстинкт адреналином. Глаза начали бегать по обломкам, а губы дрожать в страхе. В пыли он заметил движенье. И, похрамывая, Ютий поклянчил туда.
Груда камней пошевелилась. Из завала показалось тело. Ютий схватился за рукоять и призвал клинок. Доковыляя, он ткнул лезвием камни и пнул, чтобы вытащить ослабевшую руку. Кто-то тут же накинулся со спины. Ютий обхватил руки, начал тянуть вниз, сопротивляться и через силу вырываться. Враг не отпускал. Вдруг Ютий перевернул пальцами рукоять, сдавил кнопку и рассек солдата. Клинок угас. Свалившись с трупом в лужу крови, Ютий вздохнул.
Слева, под слоем пыли, дрогнуло тело. Солдат простонал и шевельнул раскуроченной рукой. Ютий поднялся со скрипом в зубах, подошел и снова призвал клинок. Взмахом он обезглавил врага.
Давила безумная усталость. Ютий не думал ни о чем, кроме неё. Ни жалось, ни сожаление не всплыли в душе, а выровненное биение так и не запустило механизм, который пробуждает страсть, азарт и дикое удовольствие. Ни одного визга. Словно чувства погибли после взрыва.
Тогда Ютий поклянчил по камням в дыру. Ковыляя, он едва удерживался на хрупких камнях, скоблил по гравию, оступаясь. И как только услыхал шипенье, забыл об усталости и боли, и рванул наутек. Спотыкаясь и падая, он стонал.
Небосвод сверкает электрическими ветками. Перипетии из труб касаются завода. Ветер поутих, но не сдался. Дыхание Ютия трепыхается. Он с силой сжал кулак, собрался и огляделся. Камни упали в огромную лужу и купались в бурлящей жиже. Из трещин вода плевалась жгучими каплями. Ютий наступил на землю и увяз. Пройдясь, он услышал, как ботинки хлюпают. Ютий обернулся и посмотрел на следы, которые пронзали розетки из почвы. Стоптанные зерна гречихи плавали в грунтовой воде.
И тут где-то позади взросло жужжанье. Ютий дрогнул и понесся к заводу. Вбок вонзились иглы. Ноги подкашивались от усталости, хлюпали и тонули в земле.
Турели громче жужжали и приближались. В спину вонзился слабый электрический разряд. Ютий вскрикнул и упал на руки. Тело судорожно запульсировало. Он лег к турелям и одной лапой вцепился в контейнер. Он также магничен к спине. Толстый покоцанный слой ванадия держал данные в объятьях. Но разум бил тревогу. Визитер искренне надеялся, что контейнер хорошо изолирован.
Взгляд замер, когда турели взныли в небо. Их катушки искрились и сливались с раскатами молнии. Тогда белая линия вонзилась в парящий жемчуг. Жужжанье перебил пронзительный писк. Имперцы выбежали из труб, откуда раньше шел водород. Два солдата заслонили Ютия, призвав ванадиевый щит.
Они пятились. Энергия в турелях нагнеталась и, казалось, что роковой залп сейчас расквасит всю нервную систему. Ютий уже представил, как будет биться в конвульсиях. Но когда в последней турели издался затухающий писк, искра треснула, вспыхнула и растворилась. Он, наконец, почувствовал облегченье. И, несмотря на то, что сейчас, в пылу бури и в царстве грязи, доспехи ощущались тяжелей стальной плиты, Ютий шел сам.
У завода пыльная и измазанная землей броня покрылась двойным влажным слоем. Когда двери поднимались, Ютий протер ванадиевой ладонью контейнер, размазал грязь и раздражённо вздохнул. Контейнер лег в руки полководца. На плечах Ютий заметил знакомую символику в виде желтой молнии, что не удивило. Ещё в бою с Тирерием он признал подготовку молниносцев.
— Ей, поклонись, — шикнул ему имперец в группе.
Визитёр нервно, как можно тише, продышал, но не склонил рога. Полководец вскинул на него глаза. Озирая, словно мелочь, он разглядел измазанный и исшарканный ванадий, взглядом проводил закрывающиеся за дверью залежи, всхлипывания рвов, искры молний, и снисходительно промолчал. Ютий шел, пропуская гул из эфира. Он не мог знать, что уже сегодня по заводу о нём пойдёт молва.
После Ютия отпустили на долгожданный отдых. Не снимая брони, он улегся на чистую спальницу. Усталость усыпила его в миг. И, когда Ютий проснулся от судорог, искры покалывали в голове, и с ноющей пронзительной болью взбухали виски. Пока комната пустовала, он снял ботинки, помассировал голень и размял окоченелые холодные пальцы. Потом Ютий достал тряпку и протер доспехи, уже не снимая.
Когда погода улеглась, его сопроводили по извилистой дороге, которая по колена наполнена грунтовой водой. Путь прожегся в памяти: сеть молний также сверкает — в восхищение Ютий на секунду цепенел; следом его заворожил пламенный столб. Наблюдая, как мелкая каракатица плывёт и ныряет в кипячёный шквал, он теряет бдительность.
— Что ж Ютий, признайтесь, почему вы воспитанник Вансиана? Он ваш наставник? — интересуется приставучая дева.
— Я сирота. Мой отец погиб на водородном побоище, — сухо ответил он.
— Ах, да. Знаю. Там была настоящая бойня, — пристыдилась Ягада.
Вода вдруг шипит. Ютий трясёт головой, чтобы сбросить балласт из неуместных мыслей. Но, пройдя, за спиной шипучий фонтан сбивает дыхание. Клубы пара высятся и неугомонно верещат. Имперец углядел вдали турель, парящую над озерцом. Визитер крепче сжал рукоять, но потом вдруг ощутил её необычную форму. Блеснула мысль, что нужно будет сменить партнера. Однако что-то язвило. Он не хотел довериться числовому случаю. И немного смутился за то, что безрассудно метнул, а потом и вовсе забыл про рукоять старика.
2
Ветер качает кроны деревьев. Плоды бубенят, заменив шелестящие листья. Взмахи воздуха сносят, завывают и трещат в сенсорах шлема. Отголоски грома проносятся где-то за пределом города.
Ворота изгибаются перед Ютием, шпалы пустили дуги через скалистый обрыв к замку. Через минуту к дарссеанину по магнитной тропе притянулась прозрачная капсула. Купе-дверка выдвинулась на крышу. Ютий вошел внутрь "вагона", которого лишили сидячих мест, ощутил, как ванадиевые ботинки магнитят к полу, огрызнулся, когда не дотянулся до поручней у потолка, и взялся за трубу у двери.
И вот капсула плывет по тропе, будто ныряя под летающие острова. Она пробивает облака хладагентных паров. За замком показался кусочек глыбы, выглянуло стекло, внутри огрызок пещеры, деревья. Волны прошуршали. Ютий глядит, как купол парит над солеными набегами океана, и представляет, как повелитель, может быть, наблюдает за восходом солнца, либо дремлет под колыбельную волн. На секунду мысль утянула его.