Вансиан промолчал, встал с колен, хмурившись, слегка поклонился. Арагонда попросил всех удалиться, кроме Варфаломея и Ютия. Он хотел дать задание визитеру. После, за дверью тронного зала старик дождался Ютия. Молодой дарссеанин раздул ноздри, и фильтр злобно прошипел.
— Зачем притащился? — сгрубил Ютий.
Он стиснул зубы до боли, чтобы удержать злость.
— Не оставлю тебя один на один с ним, — провозгласил Вансиан и кивнул взгляд в сторону тронного зала.
— Ты мне не нужен, старикан.
Ютий фыркнул, отвернулся. Он больше не хотел испытывать нервишки. Вансиан тут же подхватил воспитаника, обернул к себе. Ютий гордо приподнял шлем и уперто скрестил руки.
— Что за миссия? — спросил Вансиан приказным тоном.
— Обычная. А тебе что нужно? Хочешь со мной? Не, не мечтай. Мне не нужен балласт из старого пьянчуги! — сварганил Ютий, гневно шипя в фильтр.
Он уже по привычке представлял, как от Вансиана несет, а ещё ощутимо трясся от страха, который до сих пор не прошел. Слишком долго тянулся вердикт.
2
Вьюга завывала. Дверь протяжно свистела. Выдувая холодный ветер, она постукивала. Вдруг закрылась и замолкла. Вошли…
Легкий белый туман ниспадал на трубы. За спиной раздался механический скрип. И Ютий дрогнул. Поршень приспустился и оголил тысячи зубов, потом прикусил гнездо, всасываясь в разъём.
На секунду Ютия пробило до мурашек. Ощущения игрались с ним, выжигая желудок до едкой боли, а мысли создавали стальное, темное и холодное пространство. Высокие цилиндрические бочки протягивались на несколько этажей. Иногда они шипели и из стыков выпаривали стружку. Хладагент проходил по трубам. Временами глотка пускала по телу ток, чавкала и сокращалась под гнетом программ, как будто хладагент засорил трубу и та сжимала канал, чтобы не подавиться густой жижей.
Стражи крались по хранилищу между цистернами и трубами. Вслед за группой меч Ютия ронял белую стружку, а инстинкты буйствовали от каждого шороха и вздоха пара из стальной гортани. Он чутко изучал баки, колонки с хладагентом и широкие трубы, но глаза истерично скакали, когда терялись в длинной очереди цистерн и извилистых стальных перипетий.
На карте росли знаки, пока шлем провожал всё ближе к зоне тревоги. Они дошли до центра хранилища. Пальцы на ногах онемели, когда по крыши пробежал стук. Сенсоры шлема услышали, как завывает ветер, а датчики хранилища не уловили ни бактерии на поребрике. Пальцы облегченно расквасились по ванадиевому сапогу.
Через несколько шагов шлем бешено замигал, утягивая к сигналу. Тогда страж бдительно выглянул из бочки. Вдруг резво махнул. Колыбельную сигнала бдела другая группа.
— Можете сбить чуйку. Солдаты "Ордена" скрылись, — глухо продудел фильтр, когда отряд пробрался к зоне.
Отчужденно, но Ютий пристроился к своим.
— Притупят нюх, когда я скажу, — произнес командир отряда.
Зону оцепили. Пока командир строжится, изучает ситуацию, Ютий цепенеет. Его раздирает вопрос: почему именно здесь зона? Ютий съёжился, когда углядел, что цистерны и трубы теснятся, сузив хранилище, а воображение дорисовывало, как через проемы и заметные щели некто с усилием скребется.
Терминалы у стены разят светом. Туман в колбах прорисовывает цифры — техник другой группы лазает в данных. Ютий включил панель на доспехах, набрал пароль-доступ от повелителя, и подсоединился к серверу удаленно.
— Никого не было, значит, — повторил командир. Он тут же задумчиво промычал.
— Именно. Я как раз отдал приказ технику. Думаю, сейчас он выяснит, что учудил "Орден". Белые явно рылись в программах. Боюсь, лишь бы не взломали систему безопасности.
Командир выпал из раздумий.
— Дельно, — утвердил. — Вот только они бы не смогли взломать систему за полчаса, Минтий. Одна попытка выжрет уйму времени.
Фильтр промычал. Командир почесал ванадиевый подбородок и подозвал техника из своей группы. Щурившись, Минтий перевел взгляд на Ютия.
— Этот новенький, — прошуршал через фильтр, подозрительно и задумчиво.
Когда голоса чуть покумекали среди труб и цистерн, техник вдруг предложил, слегка мечась:
— Всю систему вряд ли, но они могли успеть вывести из строя датчики.
Зависла тишина. Все затихли, оцепенели. Казалось, будто бы стражи уловили неожиданный топот и прислушались к крадущимся шагам. Один лишь Ютий шумно клацал по голографической панели.