— Я старше своих лет! Ты сам говорил, что я умнее и сообразительнее своих сверстников! И еще я высокий! Выше тебя! — паренек вскочил и, скрестив руки на груди, с обидой уставился на меня.
— Ладно, ладно. Остынь. Я не то имел в виду.
— Так мы друзья?
Ну, что я мог сказать на это? Парнишка из-за своего цвета волос был изгоем, и, очевидно, ровесники не желали принимать его в свою компанию. Единственными людьми, которые не смотрели на него с презрением — это я и Тамара. Не удивительно, что он считал меня своим старшим товарищем.
— Да, друзья…
— Круто! — лицо Эдварда расплылось в улыбке. — Иди уже на свое не-свидание, — подмигнул он.
Я закатил глаза и вытащил свежую майку из шкафа.
— Да, да, переоденься. Девушки не любят, когда от мужчины воняет, — заржал Эдвард. Ох, уж этот пубертатный период.
— Тоже мне дон Жуан… И от меня не воняет, — но на всякий случай я понюхал подмышки. — Один цвет на всю жизнь? — Я помахал фиолетовой майкой? — А если надеть другой цвет?
— Ты что? — испуганно вытаращил глаза мальчишка. — Одевать цвет другой касты нельзя.
Я выгнал паренька из комнаты, переоделся и отправился на площадь, где договорился встретиться с Эллой. Мы бродили по городу до самого вечера, взахлеб рассказывая друг другу истории о своих мирах. Вернулся домой я уже затемно с глупейшей улыбкой на лице.
— Да, по тебе видно, что это действительно было не свидание, — подколол меня Эдвард, усаживаясь на стул и доставая свой блокнот для записей.
— Даже не начинай, ребенок! — буркнул я.
— Ха-ха… И это я ребенок? На себя погляди… Ладно, ладно. Молчу, — сказал он, увидев мой недовольный взгляд. — Я готов к уроку.
Через пару дней ранним утром в дом Тамары постучал посыльный. Он принес мне письмо из пятого приемника. Закрыв за ним дверь, я быстро разорвал конверт и с волнением пробежал глазами по строчкам.
— Вижу, ты уже читаешь на эфирском, — раздался голос хозяйки дома. От неожиданности я чуть не подпрыгнул.
— Боже, Тамара… Нельзя же так подкрадываться…
— И не думала, — фыркнула женщина. — Так что там?
— Меня берут в лабораторию. Уборщиком…
С одной стороны я был рад, что смогу хоть как-то попасть в лабораторию, но с другой стороны моей гордости был нанесен нешуточный удар. Уборщик! Это после должности ученого со степенью.
— Поздравляю, — Тамара легонько сжала мое плечо.
— Да, спасибо. А где Эдвард? — я обмолвился мальчишке об отправленном резюме на эту должность, и он мне все уши прожужжал, о том как было бы здорово, если бы меня взяли. И теперь мне хотелось обрадовать подростка этой новостью.
— На рынке. Сегодня день отправки овощей.
Я кивнул и, решив прогуляться по утреннему городу, вышел из дома. За пару кварталов до площади Торговли из одного переулка, донеслись громкие крики. Среди переругивающихся голосов был и голос Эдварда. Я ускорил шаг и свернул в переулок.
— Бракованный! И бабка твоя такая же! — крикнул подросток, одетый в одежду дариев.
— Ты ответишь за свои слова, сволочь! — Эдвард кинулся с кулаками на обидчика. Несмотря на то, что тот был тяжелее внука Тамары, дарий не удержал равновесия и упал. Мальчишки покатились по брусчатке, мутузя друг друга.
— Я позову подмогу! — выкрикнул другой парнишка, одетый в красное, и вихрем промчался мимо меня.
— Эдвард! Прекрати! — мне не без труда удалось расцепить подростков.
— Пусти меня, Олег! Я ему еще не задал, как следует! — несмотря на разбитую в кровь губу и ободранные руки, грудь мальчишки яростно вздымалась, кулаки были сжаты. Впрочем, дарий выглядел гораздо хуже: под глазом расплывался синяк, кожа на скуле была содрана, одежда порвана в нескольких местах.
— Это я тебе сейчас задам! — раздался грубый окрик сзади.