— Это ты про змея, что ли? Они все такие, хоть где. А насчёт платы — если ты не будешь использовать ресурсы в промышленных масштабах, то можно раз в год какое-то подношение сделать. Просто мы новички, поэтому от нас не знают, чего ждать. Тем более явились, не представились, не поздоровались, гостинец не предложили, разрешения не попросили. Тебе самой бы понравилось, если в ваш офис пришёл посетитель, не поздоровавшись, уселся за твой комп и стал выжирать трафик?
— Если так, то и правда невежливо получилось, — согласилась я, — но теперь на всех водоёмах нас как бы знают?
— На всём континенте, — подчеркнул свою заслугу Ёж.
— Да, ты молодец, — признала я, — я хотела за так согласиться. Знаешь, даже вдоль реки дар одинаково указывает в обе стороны, может, сделаем магический плот и поплывём?
Ёжик посмотрел на течение, на положение солнца на небе.
— Река здесь течет на северо-запад, в такое время года как-то не хочется в холода. Хотя, может, мы в Южном полушарии… Короче, мне всё равно! Единственное соображение: если мы встретим людей, как будем объяснять путешествие на чём-то невидимом?
— Никак. Здесь есть маги, так что никто не должен удивиться, в чём проблема?
— Мы не знаем, что тут происходит, — по слогам для умной меня произнёс Ёж, — может, все маги подлежат мобилизации в королевские службы? А может, наоборот, их загоняют в резервации? Хотя в резервации могут загнать и обычных людей, — с неохотой предположил он. — Может, вообще не положено магам и льерис вместе находиться?
— Во мне растёт желание никуда не ходить и построить избушку прямо на этом гостеприимном месте, — я поудобнее устроилась на пенке, обнимая теплого Тошку, которого мы так и продолжали кутать в палантин, потому что чешуя у него пока не наросла и на воздухе он сразу покрывался мурашками и начинал дрожать. Он всё ещё рос быстрыми темпами и был уже сантиметров двадцать в высоту.
Тошкин обиход так же вызывал у нас горячие споры. Ёж не смог соврать, что знает, как надо обращаться с драконом после линьки, но придерживался мнения, что со временем малыш должен привыкнуть к холоду, поэтому его надо закалять, и никаких палантинов! Я, наоборот, указывала, что лечить драконов не умею, а простуда явно не поможет нарастить чешую, и вообще на Земле ящерицы линяют в жару! Тошка несчастно молчал, только головой успевая вертеть. Сам он ничего не знал, только выдавал жалобное:
"Холодно"
Компромисса достигли следующего: основную часть времени Тошка проводит в тепле, но несколько раз в день без утепления он бегает, прыгает, пробует взлетать минут по двадцать (в тёплое время дня — уточнила я).
Мобильник мой рязрядился окончательно. Сегодня мы просыпались под шелест реки да крики птиц. Надо было идти туда, где меня научат заряжать аккумуляторы, делать невидимое видимым и, наоборот, видимое — невидимым и ещё много чему. Это возвращало нас к вопросу — куда?
Ёжик хмуро молчал. Как же — у него миссия пионера! А я изволила филонить и намекать на остановку в исследованиях.
Я сверилась с даром, как ближайшее средоточие холода он уверенно указывал на север.
— Мы в Северном полушарии, — сообщила я приунывшему ангелу, — поэтому, так и быть, мы идём пешком против течения, то есть на юго-восток. Только ты сегодня делаешь удочки. А завтрашний день ловим и коптим рыбу. Узнай у хозяина леса, что съедобного осталось. У нас же белки оставляют дупла с орехами. В конце концов, именно ты маэстро переговоров, а еда у нас стремительно подходит к концу.
К хозяину леса мы отправились вдвоём, Тошка не протестовал, оставаясь сторожить хозяйкино добро. Когда мы уходили, он свернулся в уютный комочек на пенке и бессовестно дрых. А что переживать, если вокруг золочёный щит с шипами?
Сначала, конечно, я проверила наши посадки. Ничего не помёрзло, вокруг лунок была насыпана хвоя. Заботится хозяин.
Дымчатый тигр ждал нас за первой линией высоких сосен. Наверное, он начал привыкать к назойливым чужакам. Или предпочитал лично следить за нами? Ёжик изложил просьбы и был осчастливлен рычанием. В этот день я набрала солидный мешок орехов, почки неизвестного дерева для заваривания оздоровляющего чая. Ёж сделал удилища и натащил на платформу веточек, выпрошенных для копчения, а в тряпочку, служившую ему когда-то одеждой, наковырял ножом червей.
Глава 4. Равнинник
Ловить начали около трёх часов дня. До темноты оставалось ещё часа четыре, и за это время Ёж поймал всего двух крупных рыб и уйму мелочи. Ангел заторопился в лес, отблагодарить одной рыбиной хозяина.
Мы с Тошкой остались на хозяйстве. Разделывать рыбу на песке было неудобно, поэтому я выползла с пляжа на землю, и, подложив всё тот же многострадальный лоскут бывшего ангельского одеяния под внутренности и чешую, почистила и сложила рыбу в котелок. Ура! Сегодня у нас на ужин будет уха! А мелочь развесим на нитке и просто высушим!
— Пришли-и-и… Хо-одят… Землю копа-ают… А как отблагодарить дедушку — так нет! Даже заметить не хотят! — послышался дребезжащий старческий говорок.
Я резко оглянулась, успев заметить мелькнувшую островерхую шапку. И где мой специалист по связям? Отдавать последнюю рыбу не хотелось от слова "абсолютно".
— Дедушка! — фальшиво-радостно воскликнула я, — прошу за наш стол, сейчас сварится ушица с пшеном, хоть побеседуем по-соседски, по-дружески.
— И то верно, — поддержал меня говорок, — давно ухи не пробовал, а и побеседовать со знающим тебе, девица, не помешает, ой, не помешает.
Я зачерпнула котелком воды, дождалась закипания, подсолила и бросила горстку пшена. Где же Ёжик? Его уже давно не было.
— Присаживайся, дедушка, я тебя не обижу, — пригласила я.
Тошка с любопытством смотрел куда-то за мою спину.
— Зачем доброй девице обижать старичка, — продребезжал говорок, и в наш круг вступило маленькое существо, очень похожее на снопик сена с большими глазами под шляпой из гигантского ложного опёнка, — как зовут красавицу?