На улице послышался грохот копыт. Отдаленный, но отчетливый, как будто всадников было очень много. Мы поначалу не обратили на это внимание. И даже когда грохот усилился, продолжали беззаботно разговаривать о свадьбе, что пройдет через три дня.
На первом этаже дома послышались торопливые шаги. Кажется, вернулись родители с прогулки.
— Ох, это родители! — зашептала я. — Снимай фату, быстро!
Анника неловко принялась расстегивать заколки. Пару раз она ими даже укололась. В конце концов, мы успели снять фату и спрятать ее в сундук.
Шаги родителей стали слишком нервными, словно те что-то искали.
Я хотела было спуститься к ним, чтобы выяснить, что случились, но остановил меня протяжный гул трубы.
— Что это такое? — спросила сестра и выглянула в окно. — Кто это?
Я тоже посмотрела и охнула. Перед нашим домом стояло около трех десятков всадников. Все в красной, как кровь, форме. Все они были на черных лошадях, что только сильнее оттеняло яркий цвет одежды. Среди этих людей были и те, что носили форму с черными вставками на боках и были в перчатках. Среди них был единственный человек в ослепительно белом костюме с золотыми пуговицами и кучей перстней на пальцах. Красивый мужчина лет тридцати пяти на вид, с каштановыми волосами и бородой, кого-то мне напоминал, но я не могла вспомнить кого именно. Взгляд этого мужчины некоторое время был нацелен на вход в дом, потом он осмотрел окна первого этажа и внезапно посмотрел на нас Анникой.
Сестра охнула и отпрянула.
Я же не могла сдвинуться с места и с ужасом смотрела на незнакомца. Он улыбнулся. От его улыбки у меня чуть кровь не застыла в жилах. Столько в ней было безжалостной жестокости. А от взгляда карих глаз, казалось, можно было умереть от страха. Пугала кровожадность и злость, что исходила от него. Жуткая смесь чувств чуть не заставила задохнуться.
На первом этаже послышался грохот.
Я еле оторвала взгляд от незнакомца и посмотрела на сестру, лицо которой по цвету сравнялось с платьем. Она закрыла рот одной рукой, словно пыталась сдержать крики.
— Это же Красный король, — прошептала она.
— Кто?
Анника не ответила. На лестнице снова послышался грохот.
— Как вы смеете?! — послышался голос матери. — Мы не подчиняемся законам нового государства! Мы граждане…
Ее голос замолк также неожиданно, как прибыли к нам гости. Мне стало страшно, но все силы словно исчезли. Казалось, меня парализовал взгляд безумца на улице.
В коридоре перед комнатой послышались шаги. Дверь с треском распахнулась. Внутрь зашли три солдата в красной форме. Они схватили меня и сестру и поволокли на первый этаж. Анника пыталась вырваться и кричала на них, а я попробовала ударить мужчину.
Они привели нас на первый этаж и бросили к ногам родителей, на чьих лицам расплывались синяки. У мамы была разбита губа.
— Ах, ты, — рыкнула я и подскочила на месте.
— Нет, Ниара, — воскликнул папа и силой заставил сесть на пол.
Я пыталась вырваться из его рук и ударить любого, кто окажется ближе всего. И когда почти вырвалась, в наш дом вошел он.
Мужчина в белоснежной форме зашел в гостиную. Каждый его шаг запомнился мне с удивительной четкостью. Он шел медленно и улыбался своей безжалостной улыбкой, от которой тело покрывалось холодным потом.
Король остановился в паре шагов от нас и окинул мою сестру заинтересованным взглядом.
— Анника, это ты? — Он посмотрел на меня. — Или ты?
У сестры задрожали губы. Она метнула в мою сторону взгляд, полный ужаса. Мгновение и Анника делает глубокий вдох и говорит:
— Это я.
— Сир, — тихо процедил за спиной Красного короля мужчина. — Говори, как подобается в присутствии Его Величества.
Самого говорящего я не видела, но голос запомнила так же хорошо, как и походку короля.
— Это я, сир, — повторила сестра.