Хмуря брови, с сомнением глядела на круг из палок, которые мне предлагалось зажечь. Чего удумал? Хоть бы поделился.
Защелкала пальцами, словно лучины в доме зажигать собралась. Ну, конечно, разбежались факелы от чар домовухи гореть, чай не щепочки! Поднатужилась, зашептала — все же вышло. Осветилась поляна добрым светом в собравшемся вечере. Круг из огня получился добрый — словно капище. Волхвы, тоже мне…
— Подь сюда, — Яр поманил пальцем Вареньку. — Вот тут стой, — он за руку привел дочь трактирщика в центр горящего круга, — и ничего не бойся. Поняла?
Ответа кузнец не дождался. Девица, надувши губки, осталась стоять на положенном месте и, видимо, все же боялась. Что-то мне в ней не нравилось — уж больно покорная. Молчит, сопит, а слез не роняет. Я бы на ее месте уже челом траву лупила и причитала на чем свет стоит. А тут…
— Вася, пойдем за кустики.
— Чего? — опешила я от предложения друга.
— За кустики, за кустики, — он мягко подтолкнул меня к зарослям малины.
Не особо надежное укрытие. Нюх у нечисти отличный: Рускальский дух учуять — несложное дело. Так что прятаться в кустах не видела толка, но Яру, наверное, виднее. Он же чудо-юдо загубить собрался.
— Ярушка, — язвительно завела я, — может, поделишься со мной, какой такой силой собрался с чудищем окаянным справиться? Что это, вообще, такое, а?! — тыча пальцем на горящий круг, смотрела в совершенно спокойные глаза друга.
— Нечисть огня боится, — уверенно заявил Яр. — Прилетит, а к девице не подступится, пока думать станет, чего делать, я его… — он сжал огромные кулаки и скорчил зверскую рожу.
— Дала же судьба дружочка, — хлопнула себя ладонью по лбу. — Да с чего ты взял, что всякая нечисть огня боится?
— Разве нет?
— Разве нет, — передразнила басом друга. — Загубишь Вареньку, себя и меня заодно. Эти кусты нас от нечисти не скроют, уж поверь на слово.
— Так я это… Не знал же…
Оправдаться Яр не успел, хоть и хотел дюже — по лицу видела. В темневшем небе раздался страшный свист, трава согнулась от ветра, и в тот же миг наземь свалилась огромная черная туша. Чудище беспомощно барахталось рядом с кругом в попытках подняться, оставляя на земле рытвины от когтей. Огромные кожаные крылья распластались по поляне, так, что край одного чуть ли не в нос мне упирался сквозь кусты малины.
— Аспид, — прошептал Яр в оцепенении.
Про этих тварей только в сказках написано — давно в Рускале о них забыли, думали, совсем исчезли чудища, а нет — вот вам, пожалуйста — чудо с хвостиком. С хвостищем — вернее будет. Упитанный змей-то, не сказать толстый — пузо доброе.
Сказки сказывали, мол, живут аспиды в скалах. Пещеру какую сыщут, обживут и ну таскать туда украденное золото да серебро. Больно падкие они на сокровища и женщин. Хорошая девка для крылатого змея, как самоцвет. Что уж с ними аспиды делают, никто не знает. Последнее упоминание, которое мне довелось встретить в книгах, гласило — «утеряно аспидами свойство огонь пускать из пасти, посему опасность в поджогах они не представляют более». Только от того не легче — он одной левой нас придавит, не заметит.
Чудище, наконец, поднялось и, встав на задние лапы, растерянно уставилось на возведенную Яром огненную красоту.
— Варя, это чего? — гулким голосом аспид обратился к дочери трактирщика.
Девица состряпала глупую улыбку и игриво пожала плечами. Аспид развернулся, и туго втягивая ноздрями воздух, прикрыл желтые глаза.
— Все, пропали мы… — слова холодным шепотом сорвались с губ.
Поняла, как сильно струхнула. Сердце заходилось так, что и искать Рускальский дух не нужно — без того слышно. Рубаха прилипла к спине от выступившего пота, а в голове помутнело. Ярка выглядел не лучше. В потемках его лицо, чуть освещенное огнем от круга, казалось белым, что свежая скатерть. Застывшими глазами друг глядел, как аспид топчется по поляне в поисках нежданных гостей.
— Ой, еще одна цаца! — сунув огромную морду в кусты малины, змей заставил нас попятиться.
— Сгинь! — заорал Яр и со всей молодецкой дурью заехал кулаком змею промеж желтых глаз.
— Ты чего?! — взвыла нечисть, прижимая когтистую лапу к морде. — Варька, мы так не договаривались!
Аспид живо отошел от кустов и, злобно глядя на дочку трактирщика, выдернул один из факелов из земли — огня он не боялся, как я и думала. Сжимая в огромной черной лапе горящую палку, змей возвращался к нам.
На этот раз Ярка не терялся: выскочив навстречу опасности, не жалея живота, ринулся к супостату. Аспид приготовился было принять бой, но друг резво проскочил мимо него. Схватив факел, кузнец довольно оскалился, мол, не ждал, образина проклятущая, и кинулся на ворога.
Я зажмурилась. Ой, матушки! Страх-то какой! Аспид размером с добрую избу, когти, что кинжалы, пасть и впрямь зубастая, а Ярка… Не поможет другу ни косая сажень в плечах, ни кулаки пудовые.
— Шел бы ты отсюда, мальчик.