Да, это действительно был Оливер. Широко улыбаясь, он стянул меховую шапку и неловко поинтересовался:
— Пустишь погреться, подруга?
Милада послушно отступила в сторону, пропуская его, и Оливер проскользнул в дом. Стряхнув с пальто подтаявшие снежные хлопья, он с кривой ухмылкой заметил:
— Погодка-то… не слишком дружелюбная!..
— Пошлите чай пить, — предложила Милада и направилась в столовую, кивком приглашая следовать за нею.
Вскоре Оливер, уже без шапки и пальто, сидел за столом, а Милада суетилась рядом: расставляла чашки, выкладывала на блюдо печенье, заново заваривала чай… О цели визита она спросила только когда устроилась напротив гостя.
— Я смог улизнуть из дворца, когда понял, что ты тут одна в праздничный вечер, — пояснил Оливер, делая глоток горячего и очень сладкого чая.
— А как вы поняли? — удивилась девушка, ее рука замерла на полпути к блюду с печеньем.
Оливер пожал плечами и тоже потянулся за мучным угощением.
— Ну, я видел твоих родственников… не сразу, но догадался, кто они…
— Они в порядке? — мрачно поинтересовалась Милада, нахохлившись, как воробей, и сама не зная, какой ответ порадует ее больше.
— А что им сделается? — поморщился Оливер. — Пляшут сейчас на балу…
Милада обиженно поджала губы. Вот, значит, как… пляшут на балу, небось, и золотом их наградили… за ЕЕ подснежники!
— Я понимаю, тебе обидно, — мягко произнес Оливер, кидая на девушку внимательные взгляды поверх кромки чашки. — Я так понял, цветы ты нашла… уж не знаю где, да и неважно… и награда тебе полагается, по сути-то.
— Дело не в золоте, — нехотя призналась покрасневшая Милада, опустив глаза и опасаясь встречаться с пронзительным взглядом собеседника. — Просто… сестрица плохо поступила со мной. Она украла мое кольцо…
— Кольцо? — задумчиво повторил Оливер, потирая хорошо выбритый подбородок. Бороду мужчина не носил, ограничиваясь красивыми ухоженными усами. — И дорогое кольцо?
Девушка пожала плечами, упрямо не поднимая глаз. Пальцы ее задумчиво выписывали на поверхности стола незримые узоры.
— Кому как… для меня — дорогое. Сколько за него дали бы, право, не знаю.
— Сердечный друг подарил? — понимающе усмехнулся Оливер и взял очередное печенье.
Милада вспыхнула и наконец-то подняла голову, в упор посмотрев на гостя.
— Это личное! — запальчиво сказала она, к щекам прилила кровь. — Ничего дурного в этом нет…
— Конечно, нет, — мягко согласился Оливер и успокаивающе сжал ладонь девушки. — То, что мы сидим с тобой вдвоем в пустом доме, тоже может кому-то показаться плохим, но мы-то понимаем, что это не так!
Милада как будто удивилась.
— Я не подумала об этом, — призналась она и поспешно выдернула руку. — Соседи, конечно, могут начать сплетничать, если прознают…
Оливер одним мощным глотком допил чай и, отодвинув чашку, споро поднялся.
— Меня вряд ли заметили, — успокоил он, глядя на девушку сверху вниз. — И я уйду потихоньку, чтобы не давать повода для глупых слухов… мне просто хотелось повеселить тебя в этот праздничный вечер…
— Я так рада, что вы пришли! — искренне воскликнула она, улыбнувшись ему. — Мне было очень одиноко…
Он с ответной улыбкой потрепал ее по волосам и направился в прихожую. Провожая его, Милада настойчиво повторила:
— Спасибо вам, Оливер… спасибо за участие…
Она поцеловала его на прощание в колючую щеку и торопливо закрыла дверь, не успев заметить вспыхнувшей во взгляде Оливера грусти. А сам полночный гость еще какое-то время стоял под навесом, рассеянно смотрел на кружащиеся в воздухе крупные хлопья снега и печально думал о чем-то…