…Мариза смотрела на Карла с откровенным одобрением. Хорош! А уж если его как следует приодеть… Как удачно, что он встретился ей именно сейчас… когда Пьер стал нежелательной персоной при дворе…
— Чем вы занимаетесь, Карл? — заговорила она, пригубив вино, услужливо поданное ей лакеем, на которого женщина даже не взглянула. Примерно так же игнорируют предметы обстановки… И Карлу понравилась эта истинно царственная пренебрежительность… тем более — не относящаяся к нему.
— Занимаюсь? — повторил он, тоже делая глоток вина, на его вкус — слишком сладкого. — Ничем, признаться… просто живу!
— Значит, вас ничего тут не держит? — уточнила Мариза, прищурившись.
Карл ответил не сразу. Продолжая неторопливо пить вино, он присматривался к женщине напротив, гадая, правильно ли понимает ее намеки… и если правильно — готов ли к тому, что стоит за ними? Мадам, конечно, в возрасте, но зато и в теле, да и еще в каком роскошном! А как богата… влиятельна…
— Меня ничего здесь не держит, — приняв решение, твердо произнес Карл. И после короткой паузы многозначительно добавил, глядя в глаза Маризе: — Я совершенно свободен… для всего.
Она улыбнулась ему в ответ… многое, очень многое было в этой улыбке!
— В таком случае, вы не откажетесь присоединиться к королевскому двору? Когда мы вернемся в столицу…
— Я почту это за честь, — тотчас ответил он.
Что ни говори, а она влекла его… шикарная женщина и наверняка хороша как любовница, с ее-то опытом! И это — не учитывая всех прочих преимуществ, присущих статусу фаворита!
Фаворит. Впервые он назвал вещи своими именами… и прозвучало это не так уж плохо…
Итак, выбор был сделан. Назад пути нет…
…Королева наслаждалась вечером, каждой его секундой. Всё было идеально: музыка обволакивала своим мягким звучанием, танцы следовали один за другим, услужливые лакеи разносили напитки и закуски… а в центре действа была она, Изабелла!
— Вы согласитесь подарить мне один танец, Ваше Величество? — раздался хорошо знакомый голос.
Грациозно обернувшись, юная королева ослепительно улыбнулась Майклу. Этим вечером он был особенно привлекателен: высокий, стройный, с мягкими льняными кудрями, светлой волной обрамлявшими его тонко прорисованное лицо, в прекрасно сидящем фраке…
— Я буду рада подарить вам танец, — наконец, ответила девушка с милой, хотя и чуть снисходительной, улыбкой, и подала ему свою холеную ладонь.
И вот они уже кружатся в упоительном танце, в опасной близости друг от друга… их тела то и дело соприкасались, и каждое такое прикосновение окутывало Изабеллу пьянящей волной, отзывалось в ней горячей вспышкой… девушке нравилось чувствовать теплоту его кожи, нравилось, с какой грацией он движется, с каким выражением смотрит на нее… не как на королеву — как на божество… и в то же время — живую женщину. Волнующее ощущение!
"Жаль, что он даже не герцог… — с искренним огорчением думала юная королева, разглядывая поэта. — Его отец граф, кажется… или маркиз…"
У них не было будущего, не могло быть. Разве что этот танец…
Глава 8. Ночь во дворце
Милада в одиночестве сидела за столом на кухне, сжимая в ладонях горячую кружку с ароматным чаем. Рассеянно наблюдая, как кружащаяся за окном метель рассыпается крупными снежными хлопьями, девушка хмурилась в ответ на собственные мысли и тщетно пыталась отогнать в дальний уголок памяти мечты об Апреле. Прошлого не вернуть!
Сгущалась ночь, промозглая и снежная, почти осязаемая… Тем теплее было дома, в жарко натопленной столовой…
Милада вздохнула, отставляя чашку. Она очень старалась не падать духом, но на сердце все равно было пусто и холодно… примерно как и за окном.
Пытаясь отвлечься, девушка глянула на часы-кукушку под потолком и удивленно свела брови в золотисто-коричневую полосу. Полночь не за горами, а Софии и братца с сестрой до сих пор нет… Куда они запропастились? Не то чтобы Милада сильно тревожилась за них, но и оставаться полностью равнодушной казалось неправильным.
Раздался оглушительный стук, выводя падчерицу Софии из состояния сонного оцепенения. Она испуганно вздрогнула и выпрямилась на стуле, не понимая, что за поздний гость решил посетить их… или это милые родственники забыли ключи? С них станется!
Нехотя соскользнув с табурета, девушка уныло поплелась в прихожую, заранее готовясь к насмешкам Эстер и нагловатым комплиментам Карла.
— Кто там? — прижавшись ухом к двери и чуть помедлив, громко спросила она:
"Открывай уже!" — ожидала услышать Милада в ответ, однако прозвучало совсем другое.
— Это Оливер, красавица! — весело сказали из-за двери. — Не бойся, я один, и я знаю, ты тоже одна! Я с добром!
Она и не думала бояться, наоборот, ужасно обрадовалась и без лишних сомнений распахнула дверь, сквозь которую в прихожую тотчас ворвался ледяной снежный вихрь.