— Ева, к тебе кто-нибудь приходил ночью? — Голос Зарины, казалось, мог заморозить огонь в камине.
— С ума сошла! Кто мог ко мне прийти?! Тем более ночью. К тому же я еще никого здесь не знаю, кроме Кристиана.
— Нет, это не он — запах Кристиана я запомнила… — Зарина задумчиво покачала головой, подошла ко мне и подняла ночную сорочку, обнажив бедро.
На чуть покрасневшей коже мы увидели крохотную татуировку — звериную лапку с выпущенными когтями, будто поглаживающую мою ногу. Одет громко ахнула и зажала рот руками.
— Ч-что это? Откуда эт-то взялось? — я растеряно тыкала пальцем в рисунок, даже послюнила его, пытаясь стереть непонятно откуда взявшуюся картинку, но лапа вцепилась намертво. — Может, попробовать мочалкой?
Зарина загадочно улыбнулась.
— Ева, это очень важно — кто приходил в спальню после того, как мы расстались?
— Да говорю же, никого здесь не было — я сразу уснула и… мне приснился замечательный сон.
Ну, вот не буду рассказывать и все! Мое личное дело — кого гладить во сне.
— Тебе… приснился… барс?
Я покраснела, кажется, с головы до ног, одернула рубашку и кивнула.
— Что ж, — протянула подруга, — он поторопился тебя пометить…
— Кто — он? И что значит — пометить?
— Думаю, что это альфа — никто другой бы не осмелился. А эта милая лапка, от которой, кстати, и я бы не отказалась, Первая Метка — знак принадлежности. Так оборотни помечают свою будущую пару. Будущую — заметь! Вторая Метка — на груди — появляется только после брачного ритуала в храме Священного Ирбиса.
Что за чепуха! Такого просто не может быть! И как меня может пометить зверь, если я даже не представляю, как он выглядит в человеческом облике?! Вдруг он уродлив, как горгулья, или жесток, как Синяя Борода, или… Да как он вообще посмел сотворить такое без моего согласия?! А ведь притворялся белым и пушистым, ластился, как котенок! И я — идиотка! — чесала его, наглаживала, Барсиком называла!
Видя, как я свирепею все больше и больше, Одет сбежала от греха подальше, а Зарина наблюдала за моими метаниями и лишь покусывала губы, чтобы не рассмеяться. Наконец, она не выдержала, схватила меня за руку и… обняла.
— Успокойся, Ева! Ничего страшного не произошло — барсы всегда помечают свою самку, если она им нравится. Это очень темпераментные звери, а в человеческом обличье — сильные, красивые, страстные мужчины. Только посмотри на Кристиана или парней из охраны! А быть парой альфы — большая честь! Ты даже не представляешь, сколько дам из окружения Габриэля Алт’Норана мечтают об этом!
— Ты оборотень, Зарина! И для тебя такой образ жизни — норма. А я всю жизнь провела в человеческом обществе и поступок этого отвратительного барса воспринимаю как бесцеремонный и наглый, и не собираюсь с ним мириться.
— Подруга, признайся, не такой уж Барсик и отвратительный. — Девушка, уже зная мой вспыльчивый характер, потихоньку отступала к двери. — К тому же тебя никто ни к чему не будет принуждать — это не принято — а Первая Метка просто послужит знаком для других мужчин, что ты, пардон, занята!
Я схватила подушку и запустила ее в хохочущую Зарину. Та ловко увернулась, выскочила в коридор, а я все-таки отправилась в ванную — вдруг все-таки метка смоется?
***
Для Габриэля день начался не самым лучшим образом — слуга, принесший завтрак в гостевые покои, обнаружил мертвую Лавинию. Хвала Богам, это был взрослый опытный лакей, а не юная девица, которая подняла бы визг на весь дворец.
Альфа смотрел на неподвижную любовницу и никак не мог разобраться в собственных ощущениях. Казалось бы, он должен испытывать горечь потери — ведь эта красивая женщина совсем недавно услаждала его в постели, он знал ее тело в мельчайших деталях, ее запахом была пронизана его собственная плоть…
Но не чувствовал ничего подобного, будто появление Истинной пары стерло все воспоминания, все запахи других женщин. Только Ева занимала мысли, лишь она наполнила смыслом его жизнь.
— Мы должны сообщить семье Лавинии о случившемся, — голос брата пробудил его от раздумий. — Это так не вовремя!
— Смерть никогда не приходит вовремя, — пробормотал Габриэль и сам поморщился от банальности этой фразы. — Что говорит лекарь?
— Он не нашел никаких ран на теле, следов отравления тоже нет. Значит, покушение можно исключить. Что-то могла бы объяснить родственница Лавинии, арра Флоренс, но она странным образом исчезла. Служанка сообщила, что они ссорились вчера. Возможно, Лавиния ее просто отослала — характер у нее был вздорный, ты же знаешь, брат.
— Да, знаю… знал… Возьми на себя все хлопоты, Кристиан, во дворце не должны узнать об этом. И поручи службе безопасности разобраться во всем и представить мне отчет. Родня Лавинии обязательно потребует его.
— Не беспокойся, брат.
Габриэль собрал волосы в хвост, набросил на плечи плащ и вышел на улицу. На ступенях дворца задержался, и заметив, как охрана собралась последовать за ним, сделал протестующий знак — хотелось побыть в одиночестве. Издалека услышал ржание своего скакуна Кайта и пошел в сторону конюшни. Быстрая скачка — как раз то, что поможет собраться с мыслями!