Не знаю, что я ожидала увидеть, но резиденция альфы Снежных Барсов приятно удивила — дворец был высечен прямо в гигантской скале и нависал над глубоким ущельем.
На многочисленных балконах и террасах горели факелы, освещая ювелирную резьбу перил и ступеней центральной лестницы, по обеим сторонам которой возвышались скульптуры барсов в полную величину.
При нашем появлении из бокового прохода опустился подъемный мост, и цокот подков дракодилов разнесся эхом над окружающими дворец горами.
Стены просторного холла украшали ковры и гобелены со сценами битв и охоты, чучела поверженных животных, клинки и кинжалы. Сразу стало понятно, что здесь обитают не изнеженные аристократы, а закаленные в сражениях воины и охотники.
Набежавшие слуги расхватали багаж — Одет только успела охнуть и понеслась следом, а мы с Зариной уставились на Кристиана.
— Добро пожаловать во дворец! Ужин вам подадут в комнаты. Альфа Габриэль, встретится с вами завтра, а пока устраивайтесь и отдыхайте. Наш дворецкий, арр Соломон, проводит вас и выполнит все просьбы.
Из боковой двери, которую мы сразу и не заметили, вышел худощавый мужчина с пышными усами и совершенно лысой головой. Он сдержанно поклонился, развернулся и степенно, как и положено всем дворецким, пошел вверх по лестнице.
Я тут же вспомнила персонаж из недавно прочитанной книги, где высокомерный мажордом выглядел в точности, как этот, и хихикнула.
Прямая, как доска, спина напряглась, но никакой другой реакции не последовало, и я в смущении зажала рот рукой.
— Зарина, — зашептала на ухо подруге, — а здесь что, все оборотни?
Девушка смешно принюхалась и уважительно посмотрела на дворецкого.
— Этот господин — точно барс, только очень старый, а остальная прислуга — люди.
Наши с Зариной комнаты располагались по соседству на втором этаже. Одет принесла из кухни полный поднос еды и накрыла ужин в моей гостиной.
Быстро перекусив холодным мясом, сыром и удивительными на вкус фруктами, мы разошлись по спальням.
Я отправила горничную отдыхать — ее комната находилась в крыле для прислуги, а сама блаженно растянулась на мягкой перине — все-таки поездка верхом порядком утомила, мышцы ног с непривычки ныли, спина требовала массаж, а глаза попросту слипались.
Мысли потекли медленно и сонно, наверное, поэтому я никак не отреагировала, когда с меня сползло одеяло, а в живот уткнулось что-то мягкое и теплое…
В темноте я нащупала пушистую голову и зарылась пальцами в бархатную шерсть. «Барсик пришел…» — прошептала в полудреме и услышала в ответ: «Моя… Ева…».
Сильная лапа легла на мое бедро и быстро царапнула.
Я вздрогнула и уставилась на появившуюся капельку крови, а барс, издав глухое рычание, быстро слизнул ее и пошел, не оглядываясь, к открытой двери.
«Приснится же такое!» — подумала удивленно, почувствовала легкий озноб, натянула одеяло повыше и перевернулась на другой бок.
Глава 20
Великий вождь клана Горных Львов возлежал на троне Священного Кугуара и равнодушно смотрел на распростертую у его свисающих мощных лап худенькую девушку.
Толстый хвост с белой опушкой на конце нервно подрагивал, а глаза цвета старого янтаря были прикрыты — вот уже который день вождя изводила головная боль такой силы, что хотелось крушить все вокруг.
Вот и сейчас, глядя на провинившуюся наложницу, он думал лишь о том, чтобы суд поскорее закончился, и эта ничтожная человечка наконец перестала скулить.
— Помилуй, Великий, — с трудом приподняла голову девушка, и стоящий рядом с ней хранитель гарема взмахнул хлыстом с металлическим наконечником. Резкий свист рассек тишину тронного зала, и вождь мотнул головой от нового приступа боли.
Мутным взглядом он оглядел сбившихся в кучку испуганных слуг, тяжело вздохнул и спрыгнул с трона. Его ноздри раздувались, впитывая пьянящий запах страха и крови, пропитавшей изодранное в клочья платье непокорной.
Он хорошо понимал, что его звериный облик наводит ужас не только на прислугу, прятавшую глаза, но и на разнеженных придворных, толпящихся неподалеку.
Только так он мог удержать власть, подавляя малейший намек на смуту и закрывая навеки рты тем, кто все еще называет его узурпатором. Лишь своей личной гвардии вождь доверял и это не удивительно — 30 молодых бесстрашных львов были сыновьями тех, кто воевал с ним и погиб в войне со Снежными Барсами.
Лев медленно обошел вокруг скорчившейся от боли девушки, принюхался и одним резким ударом лапы прервал ее жизнь — пусть все видят, как ее душа взлетает к потолку слабо мерцающим огоньком и тут же гаснет!
По залу разнесся одобрительный гул придворных подхалимов, но вождь все же отметил несколько нахмуренных лиц и запомнил внешность дамы, упавшей в обморок.