Ее собственные волосы, только начавшие отрастать, были скрыты под тонкой вуалью, от которой лицо казалось тоньше и бледнее. Короля не было уже давно — чуть менее полугода. И Анна, тоскуя, гадала — а знает ли Король, что его отлучки в Тайные Врата такие долгие? Или он каждую ощущает как несколько мгновений? Интересно, сколько ж ему лет на самом деле? Что скрывается за его вечно молодым лицом, за светлыми глазами?
— Только вернись, молю, — беззвучно шептала Анна.
Королева, Королева… в тонких гранях бриллиантов притаились чьи-то души…
Анна садилась на трон, чуть завалившись назад и выставив ногу вперед, так, что из-под подола видна была крохотная красивая туфелька. Все говорили, что ее поза — это знак презрения к многочисленным просителям, знак силы и превосходства, и лишь одна Анна знала, что так было не больно. Не больно сидеть, не больно дышать.
Она переводила дух, проглатывала стон и раскрывала глаза, разглядывая следующего просителя.
Сегодня это был необычный проситель.
Анна никогда б не позабыла ее — Лукрецию, которая так изорвала, испортила ее молодое, красивое тело. Удивлению Анны не было предела, когда она — нет, не увидела, — угадала ее черты там, далеко, у дверей, в которые входят просители.
«Что?! — кричало все ее существо, покуда Лукреция важно, вразвалочку, шагала по ковровой дорожке. — И она еще осмеливается идти вот так, не скрываясь, не пряча лица?!»
Анна крепче сжала косу, лежащую на ее коленях. Видят все боги, она хотела подскочить на ноги и, несмотря на горящие огнем раны, взмахнуть своим смертоносным оружием и одним щелчком испепелить нахалку.
Теперь Анна осознавала свою силу; чувствовала ее. В одном ее пальце маги было больше, чем во всех военачальниках и солдатах, охраняющих ее. Король, уходя, первое благословение отдал ей. Так тихо, так осторожно и вкрадчиво, что она не поняла сразу, а проснувшись — поняла всю тяжесть легшего на ее плечи бремени. Король готов был пожертвовать всем королевством, урезая его долю благословения, лишь бы жила она, Анна. И это дорогого стоило.
Однако, и Лукреции, выставляющей напоказ свое пузо, было чем похвастаться. Над ее головой сверкала высокая узкая коронка, знак того, что она носит королевское дитя — и двор изумленно ахнул, не понимая, каким образом это было возможно.
…Притаились… чьи-то души…
Лукреция подошла близко. Так близко, что Анна рассмотрела смешливые морщинки в уголках ее глаз, ее вздувшийся живот, золото королевской короны, парящей над ее макушкой — и мертвый белый шрам на ее подбородке. Совсем крохотный, тонкое рассечение, нанесенное огненной раскаленной косой, давно зажившее и выглядящее как белая нить на коже.
— Твое время прошло, — негромко произнесла Лукреция, всматриваясь в побледневшее лицо Анны, готовой кусать губы от ярости и ревности. — Король пал. А пока был жив — он полюбил меня и зачал это дитя. Я ношу законного Короля в своем чреве.
Среди придворных тотчас разнесся крик ужаса — ни для кого не было секретом, что Лукреция проиграла бой Королеве, была унесена Коршуном, и, вероятно, ему и прислуживала. Это означало, что новый Король, хоть и плоть от плоти Воронов, был бы ставленником Коршунов и им велел бы поклониться. Да и сама Лукреция, надень она корону, вряд ли оказалась бы милостивой госпожой. Ее тонкие губы улыбались почти с садисткой радостью. Она оглядывала зал, предвкушая все те недобрые вещи, что сделает с людьми, и придворные отступали, прятались за спины друг дуга.
Анна закрыла глаза и прикусила губу так, что рот наполнился солоноватой кровью. Страшные вести она пережила молча, как и полагается Королеве. Свою боль она задушила в груди, пусть и хотелось кричать, выть, орать так, чтоб лопнули стены!
Измена!
Конечно, почти полгода прошло, какой мужчина удержи себя от плотского желания! Умирая, он все же оставил наследника, и это не ребенок Анны. От другой женщины. Их с Анной прихотливые любовные игры остались без внимания богов, боги не благословили их брак детьми. Да и какие дети, если тело матери ноет от старых ран?..
«Король пал! Король мертв!» — кричали ей в лицо вороны, и Анна закрыла глаза, краснея, словно крылья птиц нахлестали ее щеки едва не до крови. Пал, умер — это значит навсегда. Это значит, никогда она больше не взглянет в его светлые глаза. Не ощутит его поцелуя на своих губах и его ладоней — на своем теле. Это значит, что похоронены все слова признаний и оправданий, и больше не повторится бессовестной и сладкой ночи, когда Король ласкал ее обнаженное тело перед зеркалом и смотрел, как она дрожит в его руках, когда его пальцы нащупывают особо чувствительную точку меж бесстыдно разведенных ног.
…Больше всего ей сейчас хотелось вскочить, разразиться плачем, сорвать с волос вуаль и золото короны, кинуть в улыбающееся лицо Лукреции и бежать, бежать, прочь от издевательских смешков, от выкриков «хромая уродина!», от издевающегося взгляда Лукреции, выставившей на всеобщее обозрение доказательство неверности Короля. Но…
«Королева должна быть на голову выше всех в верности Королю…»
Анна раскрыла блестящие глаза и усмехнулась как можно более цинично.
— Ну, что же, — произнесла она легко и почти весело, поразив этим придворных. — Король умер, да здравствует Король!
Среди придворных пронесся почти плач, и Анна коротко глянула на людей, что просили ее защиты и помощи.
Лукреция меж тем приосанилась и ступила на первую ступеньку у подножия трона.
— Но ты не спеши, — произнесла Анна резко, поднимаясь на ноги, заступая сопернице путь к тронам. — Король он, — она указала пальцем на живот Лукреции, — но не ты. Ты всего лишь подстилка. Шлюха. Чрево, что понесло. Не более. Так что, покуда новый Король не родился, я объявляю себя Регентшей и Королевой, в чьих руках власть, — Анна усмехнулась, недобро глядя на онемевшую от ее цинизма Лукрецию.
— Ты… — Лукреция захлебнулась собственным злорадством, собственной радостью. — Ты не имеешь права!
— Отчего же? — холодно ответила Анна. — Ты думала, я тотчас подскочу с трона и тебе отдам корону? Вовсе нет. Ты никто, как была, так и осталась. Отчего бы мне уступить тебе место?
«Еще пара месяцев, — твердо произнесла про себя Анна, дрожа, словно ее секли кнутами. — Еще немного… если Король не объявится, я отдам его трон и его корону новорожденному. Но не раньше. Королева должна быть на голову выше всех… даже если Король предал ее. Это мой долг!»
— Лучше расскажи-ка мне, — все так же неторопливо продолжила Анна, щуря глаза так, чтоб никому не было видно закипающих на ресницах слез, приближаясь к Лукреции так смело, словно ее ранение не беспокоило ее, словно не было зловещего прозвища — Хромая Королева — которым наградила ее молва за победу. — Каким это непостижимым образом ты осталась жива? Уж я-то точно помню, как рассекла твою грудь до самого сердца.