В карету Том залезал с любопытством и детским восторгом — в каретах он ещё не катался. С нами ехал слуга с огромной корзиной продуктов, невозмутимо-отстранённый лорд Владимир, Мари и один из замковых лекарей. Ещё один страж сидел рядом с возницей.
Когда мы свернули в бедный район города, карета стала подскакивать на ухабах намного чаще. Томас всё больше волновался, а не подставит ли он сестру, и я пыталась его приободрить улыбкой и добрым словом. Мальчик с детской непосредственностью спросил, не могу ли я взять к себе его сестру, ведь я такая добрая, и ей было бы у меня хорошо. Я честно ответила, что мне сперва нужно самой с ней познакомиться, но в любом случае мы привезём его сестре лекаря и, пока она болеет, им будут приносить от меня еду, и больше не нужно будет воровать. На этом Томас просиял и с важным видом сообщил, что он обязательно отработает продукты. Я с таким же серьёзным видом кивнула.
— Томи, это ты? — донёсся слабый хриплый голос из спальни маленькой, бедной, но чистой квартирки. Мальчик кинулся к сестре, прихватив корзину. — Ох, Томи, я же просила тебя не брать больше! Это же воровство!
— Оля, Олли, не ругайся, я не воровал! Со мной добрая тётя, она привела врача… — захлопотал вокруг сестры Томас.
Я же потянулась мыслями к незнакомой пока девушке — и улыбнулась. Она молодец, и, похоже, я нашла столь нужную мне служанку.
— Не волнуйтесь, эти продукты он не украл. Это подарок от меня, — пояснила с улыбкой, заходя в комнату.
— Не тётя, а леди, Томми. Кто вы? — подняла на меня напряжённый взгляд хозяйка, девушка с печальным взглядом, и попыталась встать. Я её остановила и покачала головой, когда она стала отказываться от подарка.
— Оля, верно? — вежливо уточнила и, дождавшись ответного кивка, продолжила. — Меня зовут леди Лира. Думаю, об оплате или отработке, что ты так жаждешь мне предложить, мы поговорим позже, в нашу следующую встречу. Сейчас важнее другое. Сейчас лекарь тебя осмотрит, и ты послушно будешь выполнять все его предписания. Томас пока посидит дома, под твоим присмотром, продукты и лекарства вам будут приносить. А как поправишься, приходи ко мне, возможно, у меня найдется для тебя работа.
Я дождалась решения лекаря в соседней комнате, которая была и прихожей, и гостиной, и кухней, и столовой. Отправила слугу за лекарствами, попросила лекаря навестить мою подопечную ещё несколько раз и осмотреть ещё и мальчика. Том оказался здоров, только плохо питался в последнее время, оставляя свои обеды сестре.
За время своего визита я подробнее просмотрела мысли девушки, и прониклась к ней сочувствием и уважением. Она отказалась отправиться в дом терпимости после смерти родителей, сумела воспитать брата достойным образом, готова была трудиться, не покладая рук. У неё были чистые помыслы и горячая благодарность с толикой недоверия и опаски по отношению ко мне. Оля будет верной, преданной и неподкупной служанкой, не ударит в спину, ей можно было бы доверить уборку покоев будущей Королевы. Вопрос с личной служанкой был почти решён. Я считала, кому и сколько должна сестра Тома. Для меня сумма незначительная, но для бедной девушки… Я отпустила врача и слугу, взяла с собой Тома и посетила торговцев, у которых были претензии к заболевшей девушке.
Как хорошо порой слышать мысли! Торговец рыбой хотел взять деньги с меня, а потом ещё раз ту же сумму, да ещё с процентами, стребовать у сестры Тома.
— Какую расписку? Вы сомневаетесь в моей честности?! Да как вы можете! Это оскорбление! — распинался нервного вида неопрятный мужчина, размахивая руками. Мари оскалилась на него, чихнула и потёрла лапой нос — ей не нравился резкий рыбный запах.
Я подала отработанный на тренировках знак своим стражам, и лорд Владимир за моей спиной гневно нахмурился, а второй страж сделал шаг вперёд и наполовину вытащил меч из ножен. Торговец испуганно притих.
— Обычную расписку о том, что вы взяли у меня деньги в такой сумме и больше претензий к Оле и её брату Тому не имеете. В двух экземплярах. Один будет храниться у Оли, второй у меня.
— Помилуйте, откуда такая сумма? Да она должна мне как минимум втрое больше!
— Поверьте, господин купец, я хоть и женщина, но считать умею. Вам перечислить все товары, что Оля взяла у вас в долг, и сколько из них она позже оплатила?
Охранники грозно зашевелились, нагнетая обстановку. Купец сглотнул и написал требуемое, пересчитал деньги, что я через стража ему передала, и распрощался. Томас всё это время ёжился под ненавидящим взглядом купца и старался держаться поближе ко мне и Мари. Когда мы выходили, я тихо шепнула ребёнку:
— Не бойся, больше он кричать и угрожать не станет. Только не выходи из дома, охраняй и присматривай как следует за сестрой, пока она не поправится. Это будет твоей работой до нашей следующей встречи. Договорились?
Томас, преисполненный веры в чудо и гордый от оказанного доверия, кивнул.
Встречи с другими кредиторами прошли спокойно. Перед домом, в котором находилась квартирка Оли и её брата, я отдала Тому его часть расписок и свою карточку, с которой мальчика и его сестру должны будут провести ко мне без возражений.
— Держи. С этого момента ты помощник лекаря для своей сестры. Продукты вам принесёт кто-нибудь из твоих знакомых с кухни, больше никого не пускай. Всё понял?
Томас важно кивнул. Дождавшись, пока мальчик зайдёт в дом, я поехала обратно во дворец.
Ещё на подъезде я услышала громкую музыку из парадной части парка. Странно, мне ни о каких празднествах не сообщали. Быть может, просто придворные решили устроить себе пикник? Но это совсем уж за гранью приличий, это всё же Королевский парк. Решив уточнить, я из своих покоев вызвала слугу. Ответ меня огорошил.
— Сегодня большой приём в честь приезда иностранной делегации, Его Величество пригласил певцов и музыкантов, развлечения планируются до позднего вечера, — поклонился слуга. Не дождавшись от меня ответа, осмелился уточнить, — Леди что-нибудь желает?
Мари весело крутилась рядом, но я не разделяла её настрой. Мой мир покачнулся и выцвел, окрасился серыми тонами.
— Нет, можешь быть свободен, — махнула я рукой и попыталась выглядеть спокойной. Музыка, танцы, развлечения… почему мне никто не сказал? Ощущая, как сердца холодными пальцами касается нехорошее предчувствие, я позвала Саню. Не дождавшись её, сама переоделась и отправилась в сторону разгоравшегося веселья. Быть может, я просто не получила приглашения, может, слуга его потерял по пути? Лорд Владимир, привычно занявший место за спиной, не вызвал раздражения, мои мысли были заняты другими вопросами. Например, почему Александр ничего мне не сказал? Ведь мы виделись и вчера, и этим утром, у него была сотня возможностей поставить меня в известность!
Глубоко вдохнув, вошла в парадный зал и затерялась среди гостей. Смех, обсуждение выступления известной певицы, недоумение по поводу состриженных вокруг беседок кустов. Теперь в парке даже негде уединиться! Фыркнув на последнее замечание, я прошла чуть дальше. На глаза попалась леди в одном из тех платьев, что я отказалась принимать у модистки и отправила в подарок Тимофею. Новая фаворитка шута чувствовала себя невероятно модной, однако со стороны смотрелась неловко. Юбки ей явно мешали, да и кавалеров отпугивали, в лиф попали крошки от пирожных, и несчастная леди не знала, как их оттуда вытряхнуть. К чести дамы, она не подавала вида о неудобствах и продолжала мило улыбаться и принимать комплименты окружающих по поводу её нового наряда.
У окна я заметила леди Лялю и поспешила в ту сторону. Быть может, она прояснит для меня некоторые вопросы? Да и хотелось бы быть представленной некоторым гостям, сама я к ним подойти не могла. Раздражение и злость отошли на второй план. Оказалось, что мне безумно не хватало танцев и музыки. Боги, да я ведь так люблю танцевать! И пусть с опаской отношусь к балам, мне действительно нужно было отвлечься от забот, отдохнуть, протанцевать несколько кругов. Я с удовольствием отмечала, что моё платье соперничает по крою с нарядами признанных модниц, молодые люди с интересом на меня оглядываются. Скорей бы найти леди Лялю, ужасно неловко бродить по залу в одиночестве. Почему-то именно на балах со мной чаще всего случаются странные и неприятные истории.
Стоило об этом подумать, как душа заледенела, а сердце пропустило удар. До меня донеслись обрывки разговора. Дамы открыто обсуждали двух леди, с которыми Его Величество изволил сегодня танцевать. Одна из них, леди Талия, к тому же была его недавней фавориткой. Неужели Его Величество вновь решил проявить к ней симпатию? От этих слов я задохнулась, повернулась, чтобы уйти, запуталась в юбках, но кто-то крепко ухватил меня за локоть, не давая упасть.
— Леди Лира, вам плохо? — тихо, чтобы никто не услышал, поинтересовался лорд Владимир.