— Да, — тигрица резво перепрыгнула с камня на камень. Дороги не было, нам приходилось пробираться по скалам, и она взяла Элни на плечи. — Честно говоря, мне сейчас кажется, что мне привиделось. Хотя кто его знает? Вроде мужик какой-то, а вроде и не было никого.
— Ас, давай подробнее, — вклинился Натор. — Я тоже почувствовал что-то, но не успел проверить — сиганул в портал за вами.
— Когда Даша вышла с мечом из склепа, над храмом мне показалась какая-то чёрная тень. Я не обратила внимания сначала, а после того, как Даша упала, опять посмотрела, потому что мне почудился смех. А там сидел какой-то мужик весь в чёрном! И смотрел на неё, как папаня на тигрёнка, который за бабочками гоняется. Меня аж пробрало! Прямо ужасом каким-то от него пёрло! Мне даже кажется, что я его встречала где-то. А потом он увидел, что я на него смотрю, и растворился. Я и решила — привиделось. Но очень неуютно стало!
— Мне это не нравится! — выдохнул Натор. — Надо спешить! Кто-то следил за тобой, Даша!
Я испугалась не на шутку, но не за себя, а за друзей и за тигров. Раз этот хмырь там околачивается, кто бы он ни был, то, видимо, меня ждёт бой совсем не с красным! И что-то было такое знакомое… «хмырь в чёрном».
— Элни, — обернулась я к полурослику, — садись мне на спину, ребята, обращаемся.
И я, не обращая внимания на покрасневшего до самых волосатых пяток фиря, скинула наторский балахон с ножнами и приняла звериный облик. Друзья последовали моему примеру. Элни сгрёб эту рясу в куль и засунул за пазуху, а ремень с мечом отдал Натору в зубы. И затем ловко и без вопросов запрыгнул мне на спину, и мы помчались в Сидиен.
Нужно было поспеть до того, как начнётся… Что начнётся, я не знала, но кусок этой инородной тьмы в сердце тигриного государства я чувствовала теперь сама и знала, что оно дожидается меня, но жать долго не будет. А значит — в бой!
Чёрный клинок
Дорога заняла не больше получаса. Фирь впился в шерсть своими крохотными пальчиками так, что я была рада, что моя шкура такая крепкая, иначе бы он давно улетел вместе с внушительными клочками синей шёрстки. Натор бежал первым, за ним, не отставая, мы с Асфири. Я могла бы бежать быстрее, я знаю, но Натор знал удобную дорогу и примерно представлял, что делать, поэтому я решила не отрываться от него. К тому же бедному Элни и так уже полагался орден мужества за эту скачку, а делать его седым раньше времени я не планировала.
Лишь пару раз его пятки соскальзывали с боков, и он отчаянно вскрикивал, но всякий раз ему удавалось удержаться. Асфири бежала рядом, готовая подхватить парня, если вдруг что, но этого не потребовалось — впереди уже виднелись дома, бежать осталось недолго.
Только бы с Эстэриолом всё было хорошо! Боги, он нужен мне!
Нас встретила долина, где располагалась нижняя часть города. Низенькие одноэтажные домишки, огороды и пастбища для домашних животных. Обитатели издалека увидели нас и тоже приняли облики животных, чтобы последовать за нами. Многие не видели, что за белой фигурой Натора бежит тигр синего цвета, но справедливо рассудили, что раз к ним на всех парах бежит белый, который должен сейчас находиться в темнице замка, то там, куда он бежит, несомненно будет что-то интересное! А когда мы промчались мимо, за спиной я услышала сдавленные крики и удивлённые восклицания.
Пока мы поднимались к замку, за нами увязалась процессия из населения почти всего города. Мы полосатой волной ворвались на Кровавое ристалище и остановились. Тигры остались за пределами мощёной площадки, а мы замерли в её центре. Я чувствовала ту дрянь, что так взволновала Натора, но никак не могла разобраться, что это и где. Оно притаилось где-то здесь, но я не знала, где конкретно, и что делать дальше. Элни, судорожно хватаясь за шкуру, сполз на землю и начал неловкими движениями доставать мою одёжку. Я сама позавидовала его самообладанию, похоже, в нашей компании фирь превратился из домоседа в почти что воина.
Это послужило сигналом для остальных. Мои спутники, как и жители Сидиена, ожидавшие продолжения, приняли человеческий облик и Натор, взяв балахон из дрожащих рук фиря, накрыл им меня, чтобы я могла тоже встать на обе ноги.
Когда я выпрямилась, поправляя свою нехитрую одёжку и перетягивая ножны на спине, и повернулась в сторону, откуда мы пришли, тигры разразились криками. Это напоминало концерт какой-то рок-группы, когда после долгого ожидания музыканты возвращались на сцену, чтобы спеть на бис. Элни прижал ладошки к ушам, Асфири просто поморщилась. А я молча оглядывала народ, перед которым теперь была в ответе. Здесь были все, от мала до велика, молоденькие тигрята вылезли в первые ряды, и шумно и весело поддерживали возгласы старших, не понимая причины, но радуясь так же.
В глазах каждого тигра светилась надежда, удивление и радость. Боги, они ведь даже не знают, кто я! Им невдомёк, что я простая девчонка, такая же глупая и неопытная, как и Асфири, стоящая рядом. Что я совершенно не знаю, что мне делать, что мне ни на кой хрен не сдалась власть над их народом! И что я совершенно не знаю, как защитить их от того неведомого зла, что таилось где-то здесь, и которое мы до сих пор не могли понять.
Мне стало так обидно от этого, что я чуть не расплакалась на глазах у всех. Но жизнь рядом с шоу-бизнесом дала мне необходимые навыки: я, засунув все свои чувства подальше, улыбнулась и приветственно подняла руку. Мне это не нужно, это нужно им. Чтобы они знали, что теперь у них есть опора, что я не предам и не брошу их. Из шкуры вылезу, но не брошу! И именно так мне и предстояло теперь поступить. Что бы ни случилось, я должна их защитить, даже ценой собственной жизни.
Но вдруг голоса начали стихать, я обернулась и увидела на ступенях Эбайдина в сопровождении пары воинов. Он шёл, гордо подняв голову, с мечом наголо. При ярком свете дня я смогла хорошо разглядеть его. Он был высок и очень красив. Крепкое поджарое тело, без груды мышц, но полное силы. Походка изящная, как у пантеры. Длинные волосы, собранные в хвост, несколько непослушных прядей выбилось, развеваясь в такт шагам. Смуглое лицо с резкими чертами не отталкивало, а наоборот, будило непреодолимое желание не отрывать взгляда. Густые, лихо изогнутые брови, сошлись к переносице, образовав несколько морщинок. Губы сжаты, а глаза будто горели алым пламенем, прожигая в моей душе большую дыру.
Он шёл на битву. Он не оставлял мне шанса. Я оттолкнула от себя фиря, доставая меч. Асфири подхватила Элни и вместе с Натором отбежала к толпе. Двое стражников тоже остались за пределами ристалища. Только бы мантия наторская не распахнулась в самый неподходящий момент!
Я отошла на пару шагов, пока Эбайдин не приблизился на расстояние меча, и опустила свой, показывая, что не намерена начинать поединок.
— Стой, Эбайдин, красный тигр! — звучно выкрикнула я, копируя пафосные речи любимых героев, и он остановился напротив. — Я не хочу драться с тобой.
— Это твоя обязанность, — он говорил так же громко, но его голос был раздражённым. — Ты получишь Сидиен только через мой труп! Как положено!
И он, не давая мне возразить, бросился в атаку. Я, проглотив слова, инстинктивно выставила меч над собой, блокируя грубый выпад. Не обладай моё тело такой силой, я бы упала под тяжестью удара, обрушившегося на меня. Ноги выстояли, а вот брусчатка пошла трещинами под ногами. Я вывернулась из-под клинка, перекатилась вбок и опять встала, держа меч перед собой. Дурацкий халат! Ещё и его придерживать!
Эбайдин не церемонился и вновь обрушился на меня. Я выскальзывала из под ударов, огибая площадку по кругу. Я не хотела драться с ним, но его было не остановить. Раз за разом он наносил сильнейшие удары, разгромив уже большую часть брусчатки, ведь не попадая по мне, клинок устремлялся дальше, ударяя ни в чём не повинный камень.
Странно, ведь он обязан быть хорошим мечником, почему он дерётся как мальчишка, первый раз взявший в руки оружие? Он не кружит, не ищет слабых мест, не приглядывается к противнику, просто бьёт, скрипя зубами.
Я встретилась с ним взглядом, меня подхватил неведомый порыв, увлекающий дух от битвы, и вдруг, на секунду, я стала им. В нём не было зла. Была только ярость боя и отчаяние. Он знал, что не победит в этой битве, он готовился к смерти, но так не хотел её, что, пытаясь заглушить страх смерти, разогревал свою ярость всё сильнее. «Только бы не видеть, только бы не почувствовать, когда эта синяя сучка устанет от игр и одним ударом окончит мою жизнь. Скорее бы, пока я не остановился сам! Я не могу, я не должен умереть так! Я погибну как мой отец, как мои деды и прадеды, с мечом в руке и без страха в глазах!»
Я сморгнула, уворачиваясь от очередного удара. Боги, я ни в коем случае не должна его убить! За эту секунду я поняла его! Он сознательно шёл на смерть, потому что надеялся, что я смогу вернуть покой и мир его народу! Он отчаялся навести порядок в государстве сам, уже просто не верил в себя, и теперь надеялся передать власть мне, чтобы я смогла исправить то, что не смог исправить он. Он умирал за свой народ, а не за власть. Просто глупый отчаявшийся мальчишка, а не жадный до власти царёк. Нет, он должен жить!
Я резко повернулась навстречу новому удару и ответила, звонко встретив клинком клинок. Я свалила его с ног лишь этим лёгким движением. Эбайдин рухнул, а я, не теряя времени, ткнула остриём в его горло, не давая подняться и возобновить бой. Чуть не порезала! Растяпа! В его глазах горела злость и отчаяние. "Вот и всё…".
— Эбайдин, я не буду драться с тобой! — повторила я. — Ты красный тигр — Владыка! Эта власть принадлежит тебе по праву, и я не собираюсь забирать её! Это — ТВОЯ обязанность! Ты будешь править народом и дальше, а моё же дело к трону отношения не имеет!