— … никогда не смей шутить с магией! А если бы этот портал был только для Синего?
— Но ведь Даша сказала, что всё будет хорошо, — беспечно пожала та плечами.
— Мало ли что она сказала! Я…
Тут он осёкся, увидев нас, и насуплено замолчал. Тигрица же просияла:
— Ну, как вы? Мы выбрались наконец-то! Я так счастлива!
— Да уж… как мало нужно для счастья! — мрачно проворчал Натор и отошёл.
— Что это с ним? — спросила я, провожая спину белого взглядом.
— Он рассердился, что я первая вошла в портал. Сказал, что это опасно и могло плохо кончиться.
— Ну, Асфири, ведь он действительно прав, откуда ты знала, что всё будет хорошо?
— Ты так сказала, — резонно ответила она, насупясь.
— Да, я сказала, и была уверена, но ты откуда знаешь? Может, я была в трансе! Ведь я могла и ошибиться!
— Ага! Ошибиться! — раздался звонкий и недовольный голосок Элни. — А как меня в охапку помимо воли брать и тащить невесть куда, это пожалуйста!
Он более не выглядел испуганным, теперь он походил на взъерошенного воробья, и мы все невольно рассмеялись, сбрасывая, наконец, то напряжение, что копилось с тех пор, как мы пришли в Сидиен. Даже Натор, сидящий неподалёку, подхватил наш порыв, и бедному возмущённому Элни ничего не оставалось, как посмеяться вместе с нами.
Заря расширилась, прогоняя ночной мрак за горы. Солнца ещё не было видно, но теперь все без исключения различали лица друг друга. Есть было нечего, спать тоже негде. Все вещи остались там — хорошо хоть одежду оставили, а не выдали тюремные робы какие-нибудь. Что делать никто не знал, а усталость брала своё. Элни сидел рядом с Асфири, прижавшись к её боку спиной, и ковырял песок. Натор устроился с другой стороны, изредка бросая взгляд то на неё, то на меня. Одной мне не сиделось на месте, я всё бродила и бродила по кромке моря, будто протрезвев после наполненной событиями ночи. Хотелось куда-то бежать, но куда? Где Эстэриол? Как искать его? И нужно ли? Ведь уже скоро утро, ему нельзя…
Эх, как же жаль, что его нет рядом! И что мне вообще делать? Он бы обязательно сказал, он ведь всё знает! Всё понимает! Он бы сказал мне, что неплохо-то боги пошутили! Обязательно бы выдал бы какую-нибудь ироничную колкость на тему их фантазии. И ещё что-нибудь бодрое и немного сумасшедшее. И он бы был рад! Рад тому, что я стала собой! Боги, как же я скучаю!
Но где он? Может, нужно было его подождать? И он бы нас вытащил? Или нет, но хотя бы был рядом! Нет, я помнила ту уверенность, с которой зашла в пещеру. Правильно, что он не пришёл, иначе я бы могла так и не попасть туда. Мы бы говорили, говорили и говорили. Ночь напролёт! Все ночи напролёт! Но боги решили за нас. И теперь я — Синий тигр. А он, наверное, остался ждать где-то в округе Сидиена. Может, портал сбил его со следа? Но теперь уже поздно, я просто дождусь, когда вновь наступит темнота. Боги! Алета! Лишь бы с ним всё было хорошо! Я так хочу его увидеть!
Солнце поднялось над горой на востоке, осветив пляж и друзей, которые все, как один, заснули вповалку прямо на песке. Теперь уже станет теплее, солнышко не даст им замёрзнуть. Я вздохнула с облегчением. Пусть отдохнут, мне бы самой разобраться спокойно, что произошло и что с этим теперь делать?
Вот жила себе девочка — я. Злилась, стеснялась, плакала и мечтала. А кто я теперь? Теперь у меня есть Эстэриол! И теперь у меня есть сила, о которой я и не мечтала! Что с ней делать? Слишком много вопросов, слишком! Ладно, начну с малого.
Отошла подальше, чтобы не разбудить друзей своими экспериментами. Закрыла глаза, прислушиваясь к себе и той силе, что пробудилась внутри. Теперь я поняла, что меч, который теперь висел за спиной, аккуратно вложенный в ножны, лишь пробудил меня. Я вспоминала свои ощущения перед «смертью». Он поменял моё тело, проломил какую-то защиту, скрывавшую нечто. А теперь это нечто дождалось своего часа и вырвалось на свободу, и вместе с ним я почувствовала себя, наконец, живой. Настолько живой, что робкий свет счастья, как рассвет, поглотивший собой небо, затмил разум и засиял.
Я раскинула руки и тихо засмеялась. Это была я, правда я. Та настоящая «я», которая пряталась в теле глупой девочки, бегавшей с прутиком по школьному двору. Так приятно, наконец, узнать саму себя, настоящую!
Но теперь я контролировала эти эмоции. Они были все мои, собственные, а значит, подчинялись мне. И я успокоилась, оставляя тихому счастью его законное место в душе и не давая путать мысли. Я сосредоточилась. Я знала, что делать. Тело послушно отзывалось на мои желания. Я прочувствовала каждый сантиметр обновлённой плоти: шевельнула гибким хвостом, прижала ушки в удовольствии, подняла руки к глазам и выпустила когти. Боги, какие они красивые! И острые! Провела одним по ладони, ожидая увидеть кровь, но кожа тоже изменилась. Она была крепкой, и я почувствовала лишь щекотку. На пробу подняла камень и сжала его. Из руки с шорохом посыпался песок. Провела когтями по коряге, выброшенной морем, и она раскололась на несколько кусков, треснув под прикосновением.
Нет, это всё разрушение, а я хотела мира. Подошла к воде, шаря глазами перед собой, а потом остановилась, обнаружив то, что искала. Аккуратно взяла в руки подплывшую медузу. Она такая хрупкая, такая нежная, я не должна причинить ей вреда. Подержала её в руке и аккуратно выпустила обратно. Да, значит, я могу сдерживать свою силу и не причиню боли тем, кого люблю. Это очень беспокоило, но теперь я поняла, что это просто. В тихой медитации я слилась со своей силой и поняла её.
А теперь пришло время для того, чтобы попробовать себя в полной мере. Положила перевязь с мечом на землю, встала поустойчивей и вновь закрыла глаза, пытаясь нащупать в себе свою животную натуру. Тигриную часть. Вот мои когти, вот мои сильные ноги, руки, лицо. Я хочу, чтобы они приняли тот облик, который даст мне возможность видеть мир глазами тигра. На грани сознания почувствовала приятную дрожь, окутавшую тело, раздался треск ткани, а я упала на передние лапы. Они мягко примяли песок, почти не издав шума. Я вильнула хвостом, изогнула тело в изящном зверином движении, а потом, повинуясь внезапному порыву, ринулась в сторону гор, оставив на песке разорванную одежду и одинокий кроссовок. Где свалился второй — не уследила.
Я бежала по песку, глубоко зарываясь в него когтями и отталкиваясь мощными задними лапами. Как это удобно, как приятно! Намного лучше, чем шаткие человечески ноги! Передние лапы выбрасывались далеко вперёд, я зависала на миг в воздухе, оттолкнувшись, а потом вновь обрушивалась на землю, чтобы в следующий миг вновь повторить прыжок.
Добежала до скалы, вдававшейся далеко в море, и бросилась на камень, чтобы подняться выше, чтобы поприветствовать солнце на вершине. Осколки камня сыпались в глаза, но мне было плевать, я легко впивалась когтями в твёрдую поверхность и почти бежала по отвесному склону.
На вершине остановилась, вильнув хвостом и глядя прямо на солнце. Оно не слепило, но поглощало всё сознание своим светом. Закрыла глаза, забывая кто я. Тигр, человек — это неважно. Я это — я. И, подавшись вперёд, закричала, приветствуя новый день. Зарычала. Ответила силе солнца своей, заставив задрожать камень под лапами. И оно тоже ответило мне. Тихим спокойствием, своим нескончаемым теплом, своей ласковой тёплой рукой, пригладив вздыбившуюся шерсть.
Я прижала уши к голове, слушая шум прибоя и шелест листвы. А потом вновь обрела человеческий облик, чтобы протянуть руки навстречу тёплому морскому ветру. Это мой мир. Я дома…
Эйфория улеглась, только когда я уже спускалась обратно, вновь приняв звериный облик. Мне предстояло привыкнуть к нему, понять, насколько сильно меняется с обликом разум, что я могу, а чего нет. Помню ли я всё, или животные инстинкты выбивают всё человеческое вместе с именами друзей? Могу ли я говорить человеческим языком, могу ли я рычать как тигр, чтобы меня понимали другие тигры? Да, разум сохранился, к своему удивлению я почти не заметила в нём чего-то нового. Чутьё, слух и зрение и так были великолепными теперь, физическая сила до сих пор пугала меня, но всё больше нравилась.
Новым для меня показалось только желание крови. Выследить, поймать и разорвать зубами что-нибудь живое, охотиться! Я остановилась, изучая это, и решила, что, пожалуй, стоит поддаться, ведь мои друзья тоже голодны. Слишком много вопросов, слишком много… Не время для них, иначе я сойду с ума. Пришло время научиться охотиться так же, как это делала Асфири.
Я откинула все человеческие эмоции, позволяя вести себя лишь инстинктам. Кажется, я напала на след…