Он поправлял поленья в кострище, попутно помогая моим друзьям расстилать подстилки, и беспрестанно дружелюбно улыбался и подскакивал, чтобы что-то придержать или помочь, переводя полубезумный взгляд с меня, на друзей и назад. Вид у ребят был озадаченный, но спорить они не пытались. Похоже, мы все втроём пришли к одному выводу: с психами лучше не спорить! У него у самого подстилки не было, а на вопрос, где он будет спать, ответил, что спать не будет вообще. Уж точно не сейчас — по ночам он предпочитает наблюдать за тем, как растут деревья. А днём будет валяться в торпоре во-о-он под тем деревом, где его не достанут солнечные лучи. Но в целом он вёл себя вполне спокойно, вроде и придраться не к чему. За исключением животного страха перед кровожадным монстром, который был совершенно естественным в этой ситуации. Вообще, он напоминал какого-то растерянного и неуверенного в себе мальчишку, к которому впервые пришли друзья на день рождения, и он просто не знает, что с ними делать, но очень рад.
Мы все втроём по очереди косились на гостеприимного хозяина навеса, но кроме клыков, периодически мелькающих в пасти, он ничем не выражал свою инаковость. Вот такой вот народич. Ну сумасшедший, ну бывает… Честно говоря, я ждала, что Асфири как-то решит проблему. У меня-то ни опыта, ни смелости, а Элни слишком маленький, чтобы спорить с этим помелом клыкастым. Оставалась наша храбрая тигрица.
Я всё пыталась поймать её взгляд, чтобы не пропустить команду к бегству, или, не дай боги, битве, но так и не получилось. Она сосредоточено занималась обустройством лагеря, а потом приготовлением ужина на пару с фирем. Больше мы так и не обмолвились ни словом, ни жестом до самого отбоя.
Эстэриол на время ужина притих. Сидел на бревне и ковырялся в зубах, глядя то на звёзды, то на собственные сапоги. Вроде как и рад нам, и расспросами смущать, пока едим, не хочет. Не будь он вампиром, я бы даже, наверное, и не заподозрила чего-то не того. Но ведь он свихнувшийся, как пить дать! И не прикидывается, как любили делать мои ровесники на начальных курсах университета, чтобы внимание к себе привлечь. Этот реально больной… Я читала, как их отличить. Эстэриол постоянно что-то делал руками. То растирал в пальцах несуществующую пыль, то поправлял волосы, то оглаживал подбородок или хлопал и тарабанил пальцами по коленям. Движения были то дёрганными и суетными, то плавными, будто показными, с большой долей артистизма. Так себя ведут подростки, первый раз играющие любительскую постановку в сельском театре.
Когда друзья, наконец, улеглись, всё так же молча, и затихли, он всё ещё сидел подле костра и задумчиво ковырял палкой в углях. Старался не смотреть на нас, но то и дело бросал взгляд исподлобья на меня. Сверкал глазами и, будто смущаясь, отводил взгляд.
Я устроилась поудобнее. По логике, вроде как, спать надо, но ведь очевидно, что не засну! И что делать? А если у Асфири есть план, а я вдруг усну??? Или вдруг действительно нужно спать, а я не засну и не высплюсь? Может, у них тут в Нелита вампиры другие? Точно же, Ас ведь говорила, что у них даже король этот… Марэус, вампиром был. Но это слухи! Или нет?.. Да и какой уж тут сон?!
Перевернулась на другой бок и посмотрела на Асфири с фирем. Сопят в две дырки! Будто мы сами по себе опять в храме ночуем, а не в компании совершенно незнакомого и явно неадекватного народича. Что, действительно спать? Или они так притворяются качественно? А может это вампир их усыпил?.. Кто знает, какая у него магия?
Я аккуратно повернулась назад лицом к костру, делая вид, что во сне ищу позу поудобнее. Даже глаза почти не открывала, пусть думает, что я сплю. Глянула через щёлочки на бревно и замерла. Вампира не было. Холодок предательски скользнул по шее. Я, на ходу придумывая целый мистический триллер, пошарила глазами, но уже через секунду мысли вообще покинули мозг. Эстэриол сидел на земле прямо возле моего одеяла и совершенно серьёзно смотрел на меня. Ух ты, оказывается глаза у него синие-синие.
Он щурился, вглядываясь в моё лицо, будто пытаясь что-то вспомнить.
— Что, не спится? — тихо проговорил он, сморгнув сосредоточенность.
Я осторожно сглотнула и шёпотом ответила:
— Да вот, что-то сон не идёт.
Эстэриол немного помолчал, глядя мне в глаза, а затем совершенно неожиданно спросил:
— Ты боишься меня?
Я замерла, не зная, что ответить. Ответ очевиден, но Эстэриол смотрел так серьёзно, будто действительно очень хотел услышать его. В его глазах не было и малейшего намёка на безумие. Мне даже показалось, что он всё это время прикидывался безумцем, но не для внимания, а для защиты, и на самом деле очень мудр. Захотелось рассказать ему всё, откровенно и полностью. Показалось, что можно всецело ему доверять.
— Да, немного…
— Неужели я такой страшный? — он чуть сощурился, печально глядя на меня. — Почему все нас боятся? Мы такой же народ, как и все остальные населяющие этот мир. Только из-за того, что мы пьём кровь?
— А ты не собираешься пить мою? — я всё же не удержалась, вопрос сорвался с языка раньше, чем я успела прикусить его.
Губы вампира скривились в горькой улыбке:
— Почему, встретив кого-нибудь из нас, вы, смертные, первым делом думаете только об этом?! — в глазах вампира читалась искренняя боль, он даже руками развёл, демонстрируя пустые безопасные ладони. — Неужели вы держите нас за низших и ограниченных тварей, с которыми нельзя больше ничего делать, кроме как сражаться, защищая свою плоть? Мы не только пьём кровь, мы так же занимаемся наукой, растём, создаём произведения искусства, ненавидим и любим, злимся и радуемся! — Эстэриол говорил так искренне и так вдохновенно, что я уже была готова идти на демонстрацию, посвящённую отстаиванию прав вампирского населения государства. — Почему тебя в первую очередь стал волновать именно этот вопрос? Почему ты не подумала о том, отчего я здесь один уже столько лет, что со мной случилось, если я ушёл ото всех? Почему ты не подумала о том, как нелепо и неуместно я выгляжу в своём богатом костюме здесь, среди болота? Почему ты даже не допустила мысли, что могла мне понравиться просто так? Как девушка?
Я долго смотрела в его печальные глаза и уже хотела попросить прощения за то, что так преждевременно сделала очевидно ошибочные выводы, но он не дал сказать:
— Ты боялась, что я буду пить твою кровь, потому, что я вампир? Ты решила, что это я усыпил твоих друзей, чтобы спокойно насладиться трапезой? И боишься меня, боишься, что я укушу тебя??!
Я попыталась было открыть рот для возражений, но тут вампир растянулся в своей неподражаемой улыбке и радостно заявил:
— Ты изумительно проницательна, моя милая! Именно! Всё именно так!!
Вампир зашёлся безумным смехом, а в следующую секунду растворился в воздухе, и тут же на меня навалилась неимоверная тяжесть, а в шею вонзились острые вампирские клыки. Я громко пискнула, но на большее меня не хватило. Всё поплыло перед глазами, а тело будто парализовало. Сознание начало медленно погружаться в вязкую пелену тумана, а мысли как-то сами разбежались, и осталось только ощущение полной покорности. Это было настолько сильно, что даже немного приятно. Из-за этого чувства, я не поняла, сколько времени прошло, казалось, это длится уже вечность и никогда не кончится!
Но это прекратилось так же резко, как и началось. В глазах медленно прояснилось, и я увидела лицо Эстэриола над своим. Он очень внимательно смотрел прямо в мои глаза. Светлые волосы касались моих щёк, на его лице ни намёка на щетину, только над верхней губой чуть золотились тонкие волоски. И ни капли крови на бледной коже губ. Лишь на передних зубах немного, когда он открыл рот, чтобы сказать:
— Вот и всё. Ты этого боялась, смертная? Теперь ты можешь быть спокойна, потому что знаешь, что мне было нужно.
Я попыталась что-то произнести, но тело отозвалось томительной слабостью, которая ещё осталась после укуса Эстэриола. Он смотрел пронзительными синими глазами, будто пытаясь разглядеть что-то у меня в душе.
— Я выпил совсем немного, ты не почувствуешь каких либо изменений, даже слабость пройдёт к утру. Ты не станешь вампиром. Это глупости всё, народичи сами выдумывают. Я всего лишь отпил немного твоей крови, чтобы показать тебе, ЧЕГО ты боялась, — он немного помолчал. — А ещё я просто очень хотел это сделать. Вот и всё.
Эстэриол поднялся и вернулся на своё место возле костра ворошить угли палкой. Правда, теперь резко, не задумчиво, а будто вымещая на них обиду. На меня накатило чувство вины. И самой стало обидно за него. Из-за глупых стереотипов я заранее предвзято к нему отнеслась и заочно обвинила в том, чего он и не собирался делать. Может, он просто очень-очень давно ни с кем не общался, растерялся, обрадовался, а я… А сейчас он показал мне, какой я была дурой…