Высоко над ним мотнулась ветка и зашелестела листьями — Герти задела штаниной сучок и выдала себя. Вампир тут же оказался рядом с нужным деревом и вскарабкался на середину ствола. Но где там? Герти давно уже ухватилась за ветку соседнего дерева, а потом за другую, и умчалась вперёд, так что уже не было слышно шуршания листьев.
Кай не любил передвигаться поверху. А вот у Герти получалось. Вампир бесшумно спрыгнул в траву, и побежал по земле.
Пока он лазил на дерево и раздумывал, у девчонки образовалась фора. Он бежал, не слишком стараясь догнать — знал, что всё равно быстрее её. Кроме того, он тоже не очень торопился в замок.
Было лишь одно «но» в сложившейся ситуации — направление, которое выбрала Герти.
Впереди начинались владения людей. Места, в которых встречались охотники. Прочие добытчики — рыбаки, лесорубы, грибники — не заходили в чащу дальше, чем на расстояние двухдневного перехода.
«И всё же, надо бы остановить её. После месяца невоздержанности к встрече с людьми она точно не готова».
Впереди раздалось протяжное «муууу».
— Тьма… Что она наделала… — Кай значительно ускорился и через несколько мгновений вылетел на заросшую травой полянку, где Герти уже оседлала корову и душила её. — Нет! Остановись!
Поздно. Острые зубы сомкнулись на складке шкуры, кровь хлестанула веером — правильно надкусывать животное Герти так и не научилась.
— Что не так? — запоздало спросила вампирша и зажала рану рукой.
В это момент корова попыталась скинуть её. И Герти вцепившись сильнее, приникла к артерии губами, чтобы выпить животное и скорее ослабить его.
— Герти, это корова, — сокрушённо ответил Кай.
— И что? Она вкусная и неторопливая, — вампирша, оторвавшаяся было от еды, снова приникла к ране.
— Рядом люди.
— Я не чувствую.
— Потому что животное заблудилось. Но его найдут. Мы зашли в чужие места.
— Пусть ищут, — Герти облизала губы. — Хочешь?
— Нельзя. Остановись! Они не должны найти высушенное животное.
— Потому что догадаются о нашем существовании? Знаешь, нам с детства на уроках рассказывали про вампиров.
— А ещё про оборотней, гидр и прочих лешиев.
— Да. Откуда ты знаешь?
— Да, — передразнил Кай. — Вот только оборотней, лешиев и прочих чудовищ не существует! Понимаешь?
- Нет.
Это уже начинало бесить.
— Герти, мы должны оставаться легендами! — Кай услышал слева собачий лай и это ему не понравилось. — Беги отсюда! Быстро… — шикнул он, выпустил когти и продрал ещё теплую тушу так, как это мог сделать медведь.
А потом нарочито громко и неторопливо ушёл в сторону. И только через сотню метров неслышно вернулся на собственный след и напал на запах девчонки.
Позади заскулила и залаяла испуганная собака.
«Надеюсь, поверят в косолапого. И впредь не будут появляться в этих местах…»
Хотя вряд ли стоило надеяться — за последнее столетие люди изрядно расплодились. Маленькие королевства давно уже не воевали, объединившись в обширные государства. Мир забыл об эпидемиях, уносящих тысячи жизней. Люди осваивали ремёсла, науку и дары природы. Их жизни становились удобнее и длиннее. С одной стороны, это облегчало поиск источников качественной пищи. С другой — уменьшало ареал дикой природы. Даже в этих горах и лесах могло кормиться не больше пятёрки вампиров, да и то было бы тесновато.
Наконец Кай нагнал Гертруду. Та сидела у ручья, отмывалась и… плакала?