— Как вам угодно. Но я не хочу видеть это ничтожество.
Эвтерпа захохотала. А Герти вложила последнюю пробирку в подставку и отправилась к книжным полкам.
— Я могу слушать это целую вечность! Королева… — рыжеволосая вышла на середину комнаты и закружилась. Её юбка из винного бархата раздулась колоколом. И вдруг опала. — Обязательно поговорю с Ларсом. Давно пора возродить наше королевство. — Она тяжко вздохнула. — Жаль, что на севере ничего не получилось. Стоило объявиться, и охотники вылезли из своих храмов, как грибы после дождя. Оказывается, всё это время там не дремали… Королева… — Эвтерпа вскарабкалась по стене и остановилась на середине каменного потолка.
Вниз свешивались бархатные юбки и медные кудри.
— Когда-то я была поварихой, — она хохотнула. — А мой отец — кузнецом. Я была пышная, крепкая и гордая. А ещё не пользовалась спросом среди парней. Потому и решила податься в армию.
— Вы очень смелая, — произнесла Герти, протирая кожаные переплёты книг, а заодно расставляя их по романскому алфавиту.
— Бои были далеко от основного арсенала. Во всяком случае, так говорил вербовщик… А мне-то что? Я варила похлёбку для пехотинцев, а сама высматривала легатов. На крайний случай центурионов. И любезничала с ними. Какая я была наивная… — Древняя вампирша раскачивалась под потолком. — На нас напали. Ночью! — она спрыгнула на пол.
Была бы Герти человеком — перетряслась бы от испуга. Но сейчас даже не повернула голову.
— Дикари. — Рыжая почему-то хохотнула глубоким, грудным звуком. — Наших убивали, а меня притащили за волосы к вампиру. И бросили в ноги. Он посмотрел на меня своими красными глазами… Помню, как испугалась их… дурочка… Он сказал, что я подхожу для эксперимента. Что смогу выдержать… А потом… Ты догадываешься, что он сделал, — Эвтерпа оказалась так близко от лица Герти, что на коже чувствовалось её холодное дыхание, а от цветочного запаха защекотало в носу. — Он оказался прав. Через месяц я вылезла из той норы, в которой меня оставили. Худая. Голодная. Сильная и смертоносная… — она вдруг повернулась в сторону двери и угрожающе зашипела.
Герти внутренне сжалась.
«Госпожа сердится. Чем я её расстроила?..»
«Тварь…» — Кай улепётывал по коридору до тех пор, пока его голова не перестала раскалываться.
Вот уже неделю он думал, как вытащить Герти?
Когда Ларс увёл её, он каждую минуту ждал, что высший вампир явится, чтобы убить его. Или хотя бы отругать, как было раньше. Но проходили дни, и ничего не происходило.
Однажды Кай сам явился к Ларсу. Не в кабинет — туда его не пускала Эвтерпа. Кай выследил древнего в дальних покоях, когда тот переодевался.
— Когда ты отпустишь Герти?
— Зачем? Она мне помогает. Так было. И так будет, — Ларс завязывал на шее бант из белого шёлка.
— Вы хотя бы кормили её?
— Она должна научиться обходиться без крови.
— Это жестоко.
— Это наказание.
— Ларс… ты же знаешь, что она не при чём.
— Конечно, — Ларс снял с вешалки тёмно-зелёный камзол.
— Так почему ты наказываешь её, а не меня?
— А ты не понял? — Ларс улыбнулся одним уголком тонких губ.
— Нет, тьма побери! — прорычал Кай.
— Это и есть твоё наказание.
Кай ударил кулаками в стену, осмысливая услышанное.
— И как долго ты планируешь меня наказывать?
— Вечность, — произнёс Ларс, застёгивая последнюю пуговицу.