Заиграла музыка. Сейтар тут же притянул меня к себе, приобнимая за талию и накрывая мою ладонь своей. Пальцы у него оказались обжигающе горячими, даже сквозь тонкую ткань я чувствовала жар.
Если бы не это обстоятельство, я смогла бы назвать танец совсем несложным. Быстро разобравшись в повторяющихся движениях, я старательно улыбалась, чтобы не дай Дог, не дать никому повода для насмешек.
— Не будьте такой напряженной. Если уж вас так пугает танец, подумайте о том, сколько человек сейчас мечтает поменяться с вами местами, — лукаво произнес Сейтар.
— Не хочу разочаровывать Ваше высочество, но за нашим танцем никто не следит. Хотя нет, одна девушка определенно не сводит с вас глаз, — я сделала паузу и нарочито жалобно вздохнула. — Ой, это у нее нервный тик, оказывается. Бедняжка, эй бы целителю показаться.
— Кириан, вы нарочно издеваетесь над моим самолюбием? Я ведь могу подумать, будто вам вовсе не хочется стать моей невестой, — принц произнес это укоряющее, но объятия стали крепче.
Причем я была уверена, что это не было обязательным, просто Сейтару нравилось дразнить меня.
— Почему? Очень хочу. Мне ведь тогда достанется корона, а сапфиры в ней отлично подойдут к моим глазам, — протянула я. — А еще приеду в гости к подругам, пусть лопнут от зависти.
— И это единственная причина? — в голосе принца мне послышался неприкрытый смех. — Вам совсем-совсем неинтересно, каким окажется прилагающийся к короне супруг?
— Наоборот, я очень придирчива в выборе спутника жизни, — серьезно заявила я, лихорадочно размышляя, чего бы такого сказать, чтобы и польстить Сейтару, и не показаться легкой добычей. — У вас, например, очень красивые… уши. А еще необычная форма черепа. Она покорила меня с первого взгляда, ни о чем другом больше думать не могу.
— Кириан, не скрою, вы очень необычная девушка, — с чувством произнес принц. — До вас еще никто не додумывался делать комплименты моему черепу. Надеюсь, не попросите меня побриться налысо, чтобы было удобнее любоваться?
— А можно? Лысый король определенно введет новую моду! А под какими замечательными прозвищами вы войдете в историю, — я изобразила бурный восторг.
— Пожалуй, я предпочту более традиционные методы, — сдавленно заверил Сейтар. — Подданные могут не оценить такие новшества.
— Ничего, мы будем работать над этим, — пообещала я.
На этой многообещающей ноте наш танец закончился. Посмеивающийся принц подвел меня к двум кандидаткам, а сам вернулся к родителям.
— Вот что бывает, когда во дворец зовут кого попало. На твой ужасный танец было невозможно смотреть. Чудо, что ты не упала и не покалечила Его высочество, — не замедлила высказаться "ворона".
— А чего же ты тогда смотрела? — я одарила Миррайн красноречивым взглядом. — К тому же принц так увлек меня беседой, что нам было не до танца.
— Его высочество с тебя просто глаз не сводил. Ну, вернее, если бы он мог видеть, — наклонившись ко мне, смущенно уточнила Амиса. — Думаю, тебе удалось его очаровать.
— Ну, на счет очаровать не знаю, но удивила я его точно, — представив лысого принца, я захихикала.
Между тем, король сделал знак церемониймейстеру, тот в свою очередь махнул музыкантам и те стали играть тише. А нас, как и было обещано, пригласили начать "презентацию", то бишь рассказать остальным, чем же мы заслужили выпавшую честь.
Миррайн, ясное дело, опять решила выпендриться. Коротко пообещав стать самой доброй, отзывчивой и преданной королевой, брюнетка попросила разрешения спеть о том, какая жизнь ждет королевство. И запела. Голос у нее, вопреки всему, оказался низким, чарующим, пробирающим до мурашек. Если "ворона" именно так общалась с принцем, немудрено, что он ее выбрал.
Амиса, смущаясь и несколько запинаясь в словах, принялась рассказывать о своей жизни. О том, как чудесно встречать рассвет в лесу и любоваться закатом у озера. И как весело может быть наблюдать за облаками. Чем больше девушка говорила, тем звонче становился ее голос и ярче разгорались глаза. Миррайн, правда, сморщила нос и пробурчала что-то неодобрительное, мол, кому будет интересно слушать подобные глупости, но Амису слушали. Причем как я подозревала, смысл был не в том, что говорила девушка, а как она это говорила. Среди напыщенных аристократов Амиса казалась глотком свежего воздуха, напоминая о вещах, которые находились снаружи дворца и которые почему-то считались недостойными и низкими.
А потом настала моя очередь.
Я выступила вперед, негромко откашлялась, дожидаясь, пока гости перестанут обмениваться впечатлениями о выступлениях Миррайн и Амисы. Гордо расправила плечи и произнесла:
— Добрый вечем всем. Для меня большая честь оказаться здесь, и надеюсь, что я сумею понравиться вам так же, как и вы мне, — на этом месте я сделала паузу, очаровательно улыбнувшись и постаравшись одарить присутствующим таким взглядом, чтобы мое внимание ощутил каждый. — Как вы уже знаете, меня зовут Кириан. Я не могу похвастаться какими-то особыми навыками, но точно знаю — чтобы стать хорошей королевой и замечательной супругой, нужно в первую очередь любить свою страну, отдавая все для благополучия народа, а еще уважать и разделять интересы мужа, будучи ему опорой и поддержкой. Осмелюсь на правах кандидаток в невесты рассказать об одной мудрости, существующей у меня на родине. Она гласит, что первое впечатление часто является обманчивым и следует оценивать человека по его поступкам, слушая свое сердце.
Посчитав такое вступление вполне достаточным, я сделала глубокий вдох и сняла очки. Встретить взгляды гостей было страшно. Меня охватил настолько сильный ужас, что пришлось спрятать дрожащие руки за спину.
Валерий наверняка бы обругал подобное решение, обозвав меня самоубийцей и настояв, что сначала следует поговорить с Его величеством… Вот только я считала, что, если король пожелает избавиться от меня, то в любом случае добьется этого, а так по крайней мере, может, хоть наличие свидетелей послужит сдерживающим фактором. Все же я теперь не только "воплощение зла", но еще и невеста его сына, то есть пользуюсь защитой.
Реакция на мое признание последовала незамедлительно. Схватившись за сердце, упала в обморок королева. Некоторые дамы тут же последовали ее примеру, причем большинство предварительно убедилось, что их будет, кому ловить.
Вокруг меня живо образовался круг, будто бы я была прокаженной или смертельно больной.
— Стража-а-а! На помо-о-ощь! — тонко завизжал кто-то.
Я поморщилась, едва удержавшись от желания заткнуть уши.