"Неужели грибочек все же был ядовитым?" — мелькнула шальная мысль.
Но прежде, чем я успела испугаться, бродяга обнаружил брошенный кем-то пакет и поспешил проверить его содержимое.
Поднявшись, я похромала дальше. Луна уже успела обосноваться на небе и теперь заливала дорогу серебристым светом. Звезд же было мало, зато те немногие, которые уже появились, сверкали так ярко, будто соревновались за звание самой сияющей. Одна, мигнув, сорвалась в полет.
Я грустно вздохнула, вновь пожалев, что рядом нет Ильяза. Интересно, знает ли он о традиции загадывать желание при виде падающей с неба звезды? И если да, то что бы попросил у небесной посланницы?
Надежда, что водник уже освободился и теперь спешит догнать меня, была глупой, но я все же оглянулась. Как и следовало ожидать, водника не было. Зато был тот же нищий. И еще один мужчина в темной куртке и штанах. Он на мгновение встретился со мной взглядом и тут же отвернулся к лавке.
Вроде бы и не было в этом ничего необычного, вот только по спине пробежали мурашки, резко стало холодно. Спрятав руки в карманы, я ускорила шаг. Боль в ушибленном колене отошла на второй план, поселившаяся внутри тревога прочно вытеснила все остальные чувства.
Свернув на соседнюю улицу, я опять обернулась. И снова увидела двух мужчин, поспешивших сделать вид, будто у них есть более интересные дела.
— Это совсем ничего не значит. Обычное совпадение, — дрогнувшим голосом объяснила я зазвеневшему Колокольчику.
Вот только красная, тревожная расцветка прекрасно давала понять, что сама я собственным заверениям совершенно не верю.
Стараясь не поддаваться преждевременной панике, я стала петлять, сознательно как можно сильнее усложняя дорогу и пытаясь сбить со следа приставших "шпионов".
Прижавшись к стене, я выглянула в переулок, но никаких подозрительных личностей там не обнаружила.
— Ну вот, уже паранойя разыгралась. Скоро из врача превращусь в собственную пациентку, — вытерев взмокший лоб, наигранно бодро сказала я Колокольчику. — То-то Валерий, когда узнает…
От противоположного поворота отлепилась тень, и слова застряли у меня в горле. Опять тот самый тип в черном! И "нищий", все же показавшийся в подворотне…
Они продолжали делать вид, будто случайно оказались рядом и у каждого есть более важные дела, чем следить за мнительной некроманткой. Как назло, ни дежурного отряда стражников, ни карателей рядом не было.
На какой-то момент пришлось принять правила чужой игры. Я перестала постоянно оглядываться и пошла походкой человека, которому совершенно нечего бояться, и который вполне уверен в своих силах. Но стоило показаться узкому повороту, свернула и понеслась со всей ног.
Дороги я уже не выбирала, ставя перед собой единственную цель — оторваться от погони. Наверное, даже за отходящими автобусами я не носилась с такой скоростью и сейчас с легкостью смогла бы установить мировой рекорд по бегу. Сердце бешено стучало в груди, в боку закололо, но я опасалась остановиться даже на мгновение. Слишком хорошо запомнила взгляд "нищего". Именно так на меня смотрели в деревне, угрожая поджечь дом ночью и дожидаясь зрелища днем. И подобное выражение лица я уже ни с чем не перепутаю.
Просить помощи у все реже встречаемых прохожих я боялась. Неизвестно, кому из нас они придут на выручку, как ни крути, некромантов все равно продолжают бояться, да и большинство вполне может пожелать остаться в стороне. Пока же я уговорю выслушать себя, драгоценное время окажется потерянным, и преследователи обнаружат меня.
И ни лавок, ни трактира, в котором можно пересидеть угрозу, или, воспользовавшись черным входом, уже спокойно вернуться в университет. Заметив чернеющий вход в подвал, я, не раздумывая, бросилась туда. Поспешно закрыв дверь, прижалась к щели, напряженно вглядываясь в темноту.
Появятся или нет? Может, потеряли мой след? Или махнули рукой, решив, что погоня все же привлечет слишком много внимания и гораздо безопаснее попытаться в другой раз?
Первым на улицу выскочил человек в черном. Он двигался, настолько профессионально сливаясь с тенью, что я заметила его действительно чудом. А вот "нищий" не прятался. Напротив, вышел совершенно открыто и тут же пристал с просьбой подать монетку к хмурому мужчине.
— Пшел прочь! Развелось, что бродяг, что нечисти. И когда король вас всех только перевешает? — сердито воскликнул он, поспешив скорее покинуть улицу.
Преследователи переглянулись и заскользили внимательными взглядами по округе. Я на всякий случай задержала дыхание и прижала руки к груди, стараясь унять громко стучащее сердце. Мне казалось, если не нищий, то "тень" обязательно услышит подозрительный звуки и вздумает проверить подвал, но кажется, обошлось.
Очередной обмен взглядами и мужчины разделились, видно, решив, что я бросилась в подворотню и надо продолжать поиски там.
Вот только расслабляться было рано. Этот квартал был мне совершенно незнаком, дорогу я не запомнила и теперь понятия не имела, как вернуться в университет так, чтобы не столкнуться с преследователями?
— Пот-тумать только, как-кая прият-тная неожидан-ность, — послышались шаги, и я разом сообразила, что дорога домой должна волновать меня далеко не в первую очередь. — Тол-лько соп-прался на охоту, подготоф-фил сеть, а ужин-то сам яф-фился.
— Нет-нет, вы неправильно поняли, меня здесь нет, — поспешила заверить я, лихорадочно пытаясь открыть дверь.
В подвале было темно и на месте говорившего виделся только смутный силуэт, но о его намерениях прекрасно свидетельствовали радостные нотки в голосе. И надо же было, сбежав от преследователей, нарваться на маньяка!
— Как эт-то уже нет? — теперь в голосе мужчины слышался поддельная испуг. — Это очень-очень неф-фежливо так быст-тро пок-кидать хоз-зяев.
— А что еще остается, если хозяева такие негостеприимные? — огрызнулась я. Ручку удалось нащупать, но видно, при ударе замок захлопнулся автоматически, а на ощупь прокрутить его в нужную сторону никак не удавалось. — И вообще, мне пора на кладбище, там скелеты скучают, да и волков давно пора выгулять.
— Так вы нас-стоящая нек-кромантка? — восхитился говорящий. — Та самая Кириан, о кот-торой только гоф-форят? Я очень счастлиф, что из всех жилищ вы решили пос-сетить мою об-битель. Ваша кровь, несомненно, станет лучшим из всего, что мне доф-фодилось проп-повать в своей жизни!