Я сидела на подоконнике и смотрела на медленно планирующие за окном хлопья снега. Теоретически я выполняла очередное упражнение из межмирной книги. То есть пыталась отгородить сознание от всех внешних раздражителей, включая холод стекла под щекой и в сотый раз отчитывающую меня Торию. Но в действительности я просто лениво думала о прошедших месяцах, в кои-то веки позволив себе расслабиться.
Тория ругалась по известной причине: вчера я вернула принцу Алию пригласительный на новогодний бал в королевском дворце. Тори никак не могла понять, как можно не использовать такой «королевский шанс». Я же не хотела, да и не могла объяснить, что подобные шансы никак не вписываются в мои жизненные планы. Как, впрочем, и в планы Серой госпожи. В результате уже в десятый раз выслушивала возмущенные претензии подруги. Ну, или делала вид, что выслушиваю. По крайней мере сейчас мои мысли витали очень далеко от королевского бала.
За прошедшие месяцы я добилась много и в тоже время не добилась ничего. И сейчас, невольно следуя местной традиции подводить итоги года перед праздниками, могла себе в этом признаться.
По результатам зачетной недели Лира Мэй стала лучшей ученицей курса. Но ничего, кроме повышенного внимания профессоров и более сложных заданий, мне это не принесло. В другое время я бы обрадовалась такого рода вниманию. Но сейчас, когда на задворках сознания серой тенью постоянно маячило задание Последней Гостьи, а татуировка на груди то и дело вспыхивала огнем, напоминая о своем присутствии, это только мешало.
Орлей больше не подходил. Но стоило нам оказаться в одном помещении, как я чувствовала на себе его взгляд. Корве, отхватив несколько раз унизительные ответки на свои глупые шуточки, немного угомонился. Но «немного» не значит «совсем», и в глупые ситуации я продолжала попадать с завидным постоянством.
Дон осмелел настолько, что даже здоровался со мной первым. Но на том мои достижения и закончились. Стоило Рою щелкнуть пальцами, парень вставал и шел на зов, выполняя все приказы своего покровителя. Я видела, что ему это не нравится, видела, как неохотно он отзывается, но как ни билась, так и не поняла, откуда такая преданность. Однажды даже спросила парня напрямую. Но в ответ получила только испуганный взгляд и невнятное мычание, после чего Дон под каким-то надуманным предлогом ушел. С неделю он вообще не появлялся в библиотеке и всячески избегал меня в коридорах и столовой. Видимо, убедившись, что настаивать я не собираюсь, он успокоился, и статус кво восстановился. Мало того, периодически я ловила на себе его странные взгляды. Но спрашивать прямо больше так и не рискнула.
Принц Алий… На этом имени мой созерцательный настой затрещал по швам. Я скрипнула зубами, и в уши тут же ввинтился голос Тории.
— И нечего злиться! Ты понимаешь, что нанесла оскорбление! И кому?! Нашему будущему королю! С его мнением и сейчас многие считаются! А что будет, когда его коронуют?!
— Многие, это кучка студентов-лизоблюдов, которые вокруг него вертятся? — не сдержалась я. — Профессор Леррой не устает ставить нашего почти коронованного на место, и его ничуть не заботят какие-то там последствия.
— А ты не равняй себя и Лерроя! — возмутилась Тория, всплеснув руками. — Леррою замуж выходить не надо!
— Да я вообще не собираюсь замуж! — рявкнула я и тут же прикусила язык. Но было уже поздно.
— В каком смысле? — опешила Тори, уставившись на меня широко распахнутыми глазами.
— Сначала выучиться надо, — буркнула я и добавила, пытаясь выкрутиться. — Не хочу быть женой-хозяйкой, которую муж ни во что не ставит.
— Да?.. — недоверчиво протянула девушка. — Все так живут. С каких это пор тебя подобная роль не устраивает?
— С тех самых, как до меня дошло, что я — наследница Рода Мэй.
Я попыталась разыграть до сих пор беспроигрышную отмазку и снова просчиталась.
— Ты же говорила, что все эти скучные обязанности и счета тебя никак не прельщают.
— Мало ли что я когда-то там говорила, — огрызнулась я. — Все меняется. И приоритеты в том числе.
— Мда… Я-то думала, тебя отец учебой прижал. А оно вот что… — кивнула каким-то своим мыслям Тория.
Я почувствовала, как по ложбинке над позвоночником сползла противная капля пота. Но прежде, чем я успела всерьез задуматься над выбором: убийство или побег, доставшаяся в наследство подруга вновь заговорила, окончательно загнав меня в тупик.
— Ловко у тебя получилось дурочку разыграть. Даже я поверила. То-то мне было не понять, почему ты вроде и с планами моими соглашаешься, а потом все наперекосяк идет… Тебе и Корве не нужен, так? И принц ни один, ни второй… Что же я такое про твой Род не сумела выяснить? До седьмого колена же все проверила!
— Ты думаешь, я тебе отвечу? — прищурилась я, попросту не зная, как реагировать.
— Думаю, нет, — легко рассмеялась Тория. — Но не надейся, что я не разузнаю все самостоятельно!
— Некоторым тайнам лучше оставаться тайнами, — с намеком на угрозу проговорила я.
— Твои тайны у меня в полной сохранности, — без тени недавней веселости отозвалась девушка. — По крайней мере, до тех пор, пока мы подруги.
— Шантаж? — приподняла бровь я.
— Взаимовыгодное сотрудничество, — пожала плечами Тория. — Которое, заметь, выгодно нам обоим, но от тебя не требует ровным счетом ничего.
— Так уж и ничего…
— Ну, почти. Ты — мой шанс выбраться из-под клейма дочери бастарда. Согласись, мне невыгодно тебе вредить, да и вообще как-то раздражать. А ты… Просто дружить со мной — не такая уж большая жертва с твоей стороны. Все остальное для лучшей подруги очищающей люди сделают сами.
— Это вроде держалось в тайне, — проворчала я.