Второпях я совсем забыла о том, что про орка Даркли так ничего и не рассказал.
***
Сказать, что я нервничала, поднимаясь по ступеням главного корпуса Милхора, значит ничего не сказать. Может, поэтому я и не любила все эти вечера, потому что чувствовала себя на них вороной среди лебедей? И пусть мое тело поменялось, но неловкость и стеснение остались. Хорошо, что можно было ухватиться за руку Даркли и почувствовать себя под его защитой. Мы всего лишь раз ходили вместе на бал, лет пять назад, и после того случая я обходила подобные мероприятия стороной. Остается надеяться, что вторая попытка будет успешней.
Я нервно потеребила волосы, неловко заправила выбившуюся прядь за ухо. Марриса, невероятно обрадовавшаяся, что я нашла партнера, помогла мне с прической — собрала волосы в свободную небрежную косу и украсила ее жемчугом, таким же, как на платье. Вместе с тем постреливала на Даркли глазами так, будто бы он был абсолютно свободен. Должно быть, правильно растолковала наши дурашливые подтрунивания друг над другом. Отпускать подобные взаимные скабрезные шуточки, не боясь ужасного возмездия, могут только друзья детства.
— Не нервничай, — поддержал меня под локоть Дарк. — Ты невероятно прекрасна. Все твои демоны будут просто в восторге.
— Они не мои!
— Не скромничай.
Ну, что с ним поделаешь?
В огромном зале я растерянно сжала плечо Даркли. Черт возьми, ну и народу здесь! Мало того, что присутствуют все конкурсанты, дошедшие до третьего этапа отбора, так еще преподаватели, студенты и, конечно же, комиссия в полном составе. Я видела Миравеллу с высоким темноволосым эльфом. Недалеко от меня беседовала со студентом Лоретта. А рядом с ней высилась спина арха. Он, словно почувствовав мой мимолетный взгляд, обернулся, но я отвела глаза, уставившись на Даркли. Тьфу, Вив, никакой выдержки!
Что ж, не без труда сконцентрировалась на главной причине, по которой я здесь торчу. Согласно теории Даркли, на этом балу для конкурсантов завуалировали какую-то подсказку, которая должна помочь нам в следующем испытании. Я все еще скептически относилась к этой догадке, но если есть хотя бы шанс, что он прав, то я должна ее найти.
Не успела подумать о том, что же это может быть, как объявили первый танец. Даркли как ответственный кавалер сразу подставил мне руку и втянул в ряды танцующих.
Танцевала я не то чтобы безобразно, но, как любили говорить мои учителя, без души. Мысли мои обычно, как и сейчас, были сосредоточены на чем-то невероятно важном.
— Вив, где ты летаешь? Вернись на бал.
— Думаю о подсказке.
— Не думай, просто расслабься. Если подсказка существует, то она никуда не денется. Главное, что мы здесь.
Может, он и прав. Но расслабиться все равно было трудно.
Страгон танцевал с миловидной шатенкой в эффектном красном платье. И когда я, заглядевшись, не успела отвести взгляд, наткнулась на знакомые серые глаза. Взгляд у демона был странный, не жег огнем, как при нашей последней встрече, но и не вынуждал ежиться от холода, как я привыкла. В нем сквозила заинтересованность и… злость?
— Вив, к нам идет симпатичный молодой демон с явным намерением отобрать тебя у меня. Что скажешь?
Даркли ловко развернул меня в танце, и я увидела мрачного Ла Маета, пробирающегося к нам меж танцующими парами. Что ж, веселый намечается вечер.
— Да, придется уступить, нам нужно поговорить, — покорившись судьбе, кивнула я.
Ушлый эльф пожал плечами, мастерски вертанул меня вокруг своей оси, раскрутил в сторону, удерживая за руку, и я в аккурат приземлилась в объятия Анориана.
Вот любит Даркли покрасоваться, будь он неладен! А мне выкручивайся. Вообще, было видно, что Ла Мает не против такого танцевального па. По залу вышагивал хмурый, а тут просветлел. Но вот к тому, что собиралась озвучить я, это подходило меньше всего.
— Извини, — я отодвинулась на приличное расстояние и положила руки ему на плечи. — Танец?
— Непременно, но сначала прогуляемся. Нужно поговорить.
Лицо демона вновь стало серьезным. Ну, разговор в тишине на свежем воздухе — это не так плохо. Я оглянулась на Даркли, чтобы предупредить о том, где буду, но его уже обступила толпа щебечущих студенток. Ладно, пусть развлекается. Достаточно он со мной нянчится.
Снаружи было прохладно, ветер перебирал выбившиеся из косы прядки. Анориан сдержанно молчал пока мы шли по коридорам Милхора, но как только вышли на крыльцо бросился ко мне. От неожиданности я испуганно отпрянула, и вновь во взгляде Ла Маета, как при последней встрече, мелькнула боль.
— Вив, — умоляюще протянул он. — Что же ты делаешь?
— Что? — непонимающе отозвалась я, искренне не замечая причин для драмы.
— Что ты делаешь с нами?!
— С нами? Анориан, ты пришел с девушкой. Вполне симпатичной, надо заметить.