— Это же Бал Конкурсантов, ты — конкурсант, значит должна быть.
Хм, веский довод.
— Можно не ходить, — успокоила я его и, изловчившись, выхватила красный сверточек. — Это просто танцы и разговоры.
— Точно нужно идти! — еще категоричнее заявил друг.
Я на мгновение отвлеклась от упрямца и взглянула на послание. В уголке значок с пометкой «Бал Конкурсантов».
«Лин, я буду ждать тебя у входа.»
Вот так просто. Но ужасно захотелось подойти к нему у этого самого входа.
— Не знаю, почему он зовет тебя другим именем, но это явно серьезно, — тоном знатока изрек Даркли.
Я покачала головой, убеждая и его и себя.
— Я не могу с ним пойти.
— Почему?
— Покачену!
— Уважительная причина, — скептически отозвался он. — Ну раз так, пойдем со мной. Я уверен, этот бал проводят не просто так.
— В смысле?
— Я же тебе сразу говорил, демоны есть демоны. Наверняка преподавателя выбирают не только по таланту. Это же явно смотр! — увлеченно вещал Даркли. — Если настроена победить, пропускать это мероприятие точно нельзя!
Об этом я точно не думала. Да ну, ерунда!
— Это просто танцы и разговоры, — еще раз повторила я, но голос звучал не так уверенно.
— Вечером я свободен, — оповестил меня Даркли. — У тебя есть такое платье, чтобы все ослепли?
Глава 20
Торопливо снуя по магазинам в поисках платья, я пыталась рассказать Даркли о том, что тревожило. Поделилась предсказанием Аскель, беспокойством по поводу трудных испытаний, даже вскользь поведала о возросшем мужском внимании, об Анориане, заповеднике Врадара и о воспоминании Древа. Единственное, о чем сказать не смогла — это поцелуй с архом. За свою слабость было стыдно и неловко, да и хотелось уберечь этот момент от лишних обсуждений. Было и было, объяснюсь с демоном и покончу с этим раз и навсегда.
Приглашение Страгона вежливо отклонила под предлогом того, что уже обзавелась партнером, который будет меня сопровождать в этот вечер. Даркли продолжал сыпать доводами в пользу посещения бала, хоть я уже и так согласилась. Но недовольство на моем лице заставляло его беспокоиться, не передумаю ли я в последний момент.
— Успокойся. Я сказала, что пойду. Можешь выдохнуть и рассказать о своей любимой работе. Что за орк тогда вклинился в наш разговор?
Я вышла из примерочной в длинном нежно-розовом платье из тонкого нейского атласа, с закрытым декольте, но до безобразия оголенной спиной, которую крест- накрест пересекали изящные бретели из мелкого жемчуга. И, пожалуй, оно было самым приличным из тех, что выбрал Дарк.
Друг в восторге замер, так и не успев заговорить.
— Черт с ним, с орком! Вив, ты просто богиня.
Я покрутилась перед зеркалом, разглядывая платье, и тоже себе понравилась.
— Вечно ты в своих костюмах! — как старая бабуля заворчал Даркли. — С такой фигурой только платья носить. А ты как влезешь в эти брюки и ни за что…
— Дарк, уймись, — с улыбкой попросила я. — Берем платье и ищем тебе подходящий костюм.
На мою попытку оплатить платье самостоятельно, Даркли решительно возразил, что это его подарок, и без колебаний выложил перед продавщицей кругленькую сумму.
Поиски костюма закончились в том же магазине, что и начались, Даркли подходило абсолютно все, что он одевал. И вскоре мы уже спешили к Лакору, чтобы успеть на бал.