— Но… — я не поверил своим ушам, — там же ничего нет, ни еды, ни цивилизации…
— Там мы смогли бы жить по своим правилам, и так далеко от Арены…
— Но… Как я там выживу? — поняв куда он клонит, я почувствовал панический ком подступавший к горлу.
— Там у тебя будет хотя бы шанс, здесь ты сделал всё, чтобы лишиться жизни. У тебя нет выбора, мой мальчик, — в его голосе слышалось сочувствие, но таким решительным отца я давно не видел.
Мы долго петляли. Опускаясь по лестницам, снова поднимаясь, мы прыгали с этажа на этаж. Я совсем потерялся в этом лабиринте. Наконец, свернув в очередной длинный коридор, мы добрались до просторной, три на три метра, комнаты. Судя по шуму, здесь за стеной располагались мощные двигатели. Уж не те ли, что поднимали из земли эти металлические здания? Отец, достав из кармана что-то похожее на дрель, указал мне на пол.
— Давай, ложись.
— Зачем? — спросил я, выполняя, тем не менее, просьбу.
— Последний штрих, — он присел рядом и стал отшвыривать в сторону защитные щитки, пока не добрался до комбинезона брони. Что-то поворчав, он нащупал кнопку дезактивации и, стоило ткани ослабнуть, вспорол её на животе.
— Пап, что ты…
— Заткнись и не мешай, — рявкнул он. Уколов меня чем-то, папа перехватил поудобнее приборчик и приставил плоский наконечник сверла к животу зажимая гашетку. Стиснув зубы я едва сдержал крик, он резал меня заживо!
— Да что ты делаешь, черт тебя дери! — не сдерживая слёз простонал я.
— Вот что, — он бросил мне какой-то шарик, обильно покрытый кровью. Моей кровью.
— Это…
— Маячок, — встретившись со мной взглядом, он сжалился: — когда я выхаживал твою мать я нашёл эту штуковину и… Они не особо её прячут, знаешь ли. У всех нас он есть.
Повертев в руке загадочную находку, я раздавил её между пальцев. Папа одобрительно кивнул. Попытавшись подняться, я тут же осел: несмотря на то, что он вколол мне обезболивающее, в боку ужасно кололо. Голова гудела. Стащив с головы шлем, я резко отлепил присоски от висков. Слишком резко, в глазах поплыли фиолетовые круги.
— Не торопись, тебе нельзя терять сознание, — отец достал из кармана пластинку пластыря и налепил на рану. Не слишком помогало, но хотя бы кровь перестала сочиться.
— Пап, я…
— Не надо ничего говорить. Ты сделал то, что собирался. Не смотря на все мои предупреждения… Как только я услышал твоё имя из уст жеребьёвщика, я подготовился.
— Но как ты мог знать, что…
— Я думал, что мне придётся тащить сюда твоё тело, пока ты не истёк кровью на Арене, — он так холодно об этом сказал, как будто совсем не верил в мой успех, — отличные посиделки на лвл-ап вышли, да? — нервный смешок, казалось, должен был разрядить обстановку, но не вышло.
— Но пап, я не мог сказать куда собираюсь, ты бы запретил мне, не пустил, ты бы что-нибудь придумал!
— Да, я бы что-нибудь придумал и ты не стал бы мишенью для этих головорезов. Не твой уровень, понимаешь?
— Это ты не понимаешь! — взвился я.
— Всё сынок, поднимайся и вали. Теперь ты сам по себе и больше не придётся слушать нотации глупого старика. Вот, — он, поднатужившись, снял щиток с одной из стен обнажив узкий туннель, вроде того, через который мы с Максом пролезали в наше укромное место. — Ползи всё время прямо, там будет ещё один лаз, за ним ты будешь близко к выходу. Выход придётся искать самому, так далеко я не забирался.
— Спасибо отец, я… — замявшись, я не смог подобрать слово. Вернусь? Докажу, что… Что? Он не ждал пока я закончу фразу, помог добраться до трубы и, только я прополз на метр внутрь, приделал щиток обратно.
— Удачи, мой мальчик, — услышал я его шёпот. Отец ушёл, оставив меня одного.
Туннель был достаточно широким, чтобы я без проблем продвигался вперёд. Бросил вперёд трофейный нарукавник, полметра ползком. Раз за разом. Один поворот сменял другой. На каждой развилке я продолжал упрямо ползти прямо. Когда туннель закончился я выпрямился в скромной каморке. Передо мной был ещё один лаз, но что там внутри так гудит? Просунув руку, я поморщился: горячо. Нужно было передохнуть. Выносливость не могла так быстро исчерпаться, но я чувствовал бесконечную усталость.
Привалившись к стене я уселся на пол и достал из рюкзака синтпаек. Сорвав упаковку, я вцепился в него зубами. Безвкусный, как и всегда. Аппетита не было. Бросив паек обратно в рюкзак, я стал рассматривать свой трофей. Ненавистным взглядом пробежавшись по нарукавнику, я осмотрел подкладку: +5 гибкости, +10 силы, да ещё и активный перк имелся. Дробящий удар. Страшная, должно быть, штука. Раньше мне не доводилось трогать вещи с перками, и уж тем более быть счастливым обладателем оных. Крайне сложные в воплощении модификации, они давали владельцу большое преимущество в зависимости от назначения, а вариативность ограничивалась лишь воображением кузнеца. Я видел в действии резкий рывок, высокий прыжок а теперь стал владельцем мощного кулачного удара. А, плевать. Зря что ли я лишился своей спокойной жизни, таскать теперь эту вещицу за собой просто так?
Сбросив оставшиеся металлические щитки, я дезактивировал правый нарукавник, стащил его и бросил на пол. Мой трофей оказался невероятно приятным изнутри. Что это за материал такой? Уютный и тёплый… Что же будет если я… Стоило активировать нарукавник, как он мертвенной хваткой сжал руку. Нечеловеческих усилий стоило сдержать крик, как же было больно! Моргнув, я сообразил, что боль длилась всего мгновение. А рука… Она словно стала тоньше. Подвигав обеими руками, я не заметил особой разницы. Ну-ка, а что если… Взявшись за часть стены, я сжал её. Напрягались руки одинаково, видимого эффекта не было. Размахнувшись, я ударил правой по металлической стене. Мне показалось, или кулак завибрировал перед ударом? Как бы то ни было, в стене осталась вмятина. Небольшая, но тем не менее это выглядело внушительно. Сделав пару боксирующих ударов, я прислушался к ощущениям: никаких неудобств, дискомфорта. Снять его, что ли? А то привыкну ещё, а… Нет. Кто знает, что меня ждёт в бесплодных землях. Если там будут какие-нибудь дикие оборванцы, мне придётся отбиваться. Мне нужно любое преимущество чтобы выжить. Неудачно повернувшись, я схватился за живот — от этих упражнений рана стала саднить сильнее, нужно действовать аккуратней.
Снова взглянув на пышащий жаром лаз, я вздохнул. Другого пути нет. Наклонившись, я оттолкнулся ногами от противоположной стены, чтобы придать себе ускорение и стал ползти так быстро, как только мог. Жар обжигал со всех сторон. Хорошо что щитки снял, здесь было так жарко, что металл бы расплавился и… Да что за ерунду я несу. Жарко, да, но не критично. Пот градом струился по лбу. Сколько там ещё? Мне показалось что стало холодно. Что, уже галлюцинации? Нет, действительно холодно! Пол впереди покрылся инеем. Я что, лезу в морозильник? Или… Неужели в бесплодных землях вечная зима? Только не это, я так не люблю холод…