Кроме того, в город съехались барды со всего королевства. Они расположились на обочинах центральных улиц города, играя на лютнях и рассказывая истории, собирая вокруг себя не только детей, но и взрослых. Мы с Илькой остановились у одного из них, чтобы послушать историю о благородном лорде, победившем в одиночку целую стаю драконов. Оказалось, что в этом мире они еще не перевелись, да и другая магическая живность водилась.
Мой внешний вид, к моему удивлению, не вызывал смешков, да и не один такой я был разноцветный. Такие наряды носили только мужчины, женщины были одеты лишь в черное и серое. Как объяснила мне Илька, таков закон этого королевства. Разноцветное дозволено лишь сильному полу, слабый же всячески ущемлялся. В общем, набившая оскомину фраза «Твое место на кухне, женщина!» полностью отображала местную парадигму.
— Мне это не нравится, но что поделаешь, — прокомментировала мое наблюдение Илька. — Зато среди Странников таких предрассудков нет. Не важно, мужчина ты или женщина, млад или стар, все едино. Важны твои характеристики, навыки и умения, именно они и определяют твое положение среди Странников.
— И что же сейчас в цене? Что посоветуешь прокачивать?
— Никогда не угадаешь, — пожала плечами девушка. — Я неплохо стреляю из бластера и управляю космическим кораблем, хороша в этикете и бальных танцах, вот только здесь проку от всего этого мало. Можно прокачивать что-то, потом глупо умереть и оказаться в мире, где все твои умения абсолютно бесполезны.
— А есть и такие навыки, как этикет и бальные танцы?
— Много чего есть, всего и опытные Странники не знают.
Мы купили в одной из уличных лавок что-то похожее на хот-дог и отошли в боковой переулок, чтобы перекусить, пообниматься и при этом не привлекать к себе недовольных или завистливых взглядов, но это оказалось роковой ошибкой. Стоило нам выйти из толпы, как от одной из стен в этом же проулке отделилась тень.
— Тайная комната, — произнес незнакомец грубым голосом, и тут же звуки праздника и вся людная улица куда-то делись. Мы оказались в странном помещении, формой напоминавшем проулок, вот только вся поверхность была черной. К моему удивлению, отсутствие света на видимость внутри комнаты не повлияло, и мне удалось рассмотреть незнакомца. Ничего примечательного, молодой плохо выбритый человек с глазами-буравчиками, в которых не было ни крупицы сожаления. Одет он был не по-праздничному — в коричневый плащ, под которым просматривался странный пиджак, лакированную черную обувь и черную шляпу. Не хватало только сигары, и я бы назвал его настоящим мафиози. Вот только было мне в тот момент не до смеха, я струхнул. Сказалась жизнь офисной крысы, никогда не участвовавшей в дворовых разборках. Но со мной была Илька, поэтому ударить в грязь лицом не хотелось. Собрав всю волю в кулак, хотел было сделать шаг навстречу незнакомцу, но девушка положила руку мне на плечо и властным тоном произнесла:
— Не надо! Стой в стороне и не мешайся!
— Кажется, представляться мне смысла нет, — расхохотался неизвестный. — Ты и так догадалась.
— Маг жизней, о таких слышал каждый Странник, — ответила Илька.
— Он не слышал, — мужик показал пальцем в мою сторону. — Даже завидую, новенький, повезло тебе, быстро всему научишься. Подгоню тебе жизненного опыта.
Сейчас меня смущали не внешний вид «мафиози» или его невысказанная угроза, больше всего напрягало отсутствие плашки с количеством жизней над головой незнакомца. Неужели он исключение из местных правил? Но спрашивать было глупо, не та ситуация. Илька говорить или чего-то дожидаться не стала и выхватила откуда-то из воздуха оружие, напоминавшее большой пистолет. Хотя нет, судя по лучам, вылетевшим из него, это был самый настоящий бластер! Моя девушка не соврала — стреляла она и правда отлично. Один луч угодил в сердце незнакомца, второй — в шею, последние два — в глаза. Но все они натолкнулись на невидимую преграду в миллиметре от неизвестного и с шипением погасли, на секунду повисла тишина. Девушка поняла, что бластер бесполезен, и в другой руке у нее появился меч. «Мафиози» не стал ждать, пока Илька бросится в атаку, а небрежно и даже лениво взмахнул рукой. Голова девушки резко дернулась, как от пощечины, послышался хруст, и она сползла на пол комнаты.
— Твою мать!!! — проорал я, подхватывая тело девушки, в которую успел-таки влюбиться. На мои крики она не реагировала, лишь безвольно повисла у меня на руках. Я не сразу обратил внимание, что двойка над ее головой исчезла и только тогда окончательно понял, что произошло. Внутри все сжалось от гнева и обиды — логически я понимал, что шансов у меня нет. Навык издевательски подтвердил мои выводы, но русские не сдаются! Особенно, если у них на глазах так вероломно убили без пяти минут свою девушку. Мерзавец разрушил мое маленькое счастье, и спускать такое с рук было нельзя.
Бластер и меч никуда не исчезли, и я решил ими воспользоваться — ничего другого все равно не умел. Схватил пушку и несколько раз нажал на курок. «Вы прокачали навык Стрельбы из энергетического оружия до двадцать первого уровня!» — отозвалась Система. Ого! А у меня неплохо развит этот навык, оказывается. Интересно, как так получилось? Может, в одной из прошлых жизней я тоже был космическим пиратом? Но отвлекаться нельзя, так и умереть можно.
Действительно, для человека, впервые взявшего в руки бластер, получилось весьма неплохо — только один луч не попал в цель, остальные угодили-таки в противника. Большинство с шипением исчезли, но последний пробил защиту незнакомца и прожег тому плечо. «Мафиози» разразился бранью, но сразу дал сдачи — что-то выбило оружие у меня из рук, а он уже использовал заклинание лечения, останавливая хлещущую из раны кровь и затягивая края. Я схватил валявшийся на земле короткий меч, но решил не бросаться на противника, а выиграть немного времени. Сам не знаю зачем, но вдруг комната развеется, и я смогу скрыться, смешавшись с толпой?
— Кто ты? Откуда она о тебе знает?
— Лично мы с ней не знакомы, — рассмеялся незнакомец, он тоже не прочь был поболтать. — Моя специализация — магия жизней, по этой черте она меня и узнала.
— Магия жизней, а что это такое?
— Ты когда-то пытался убить другого Странника?
— Нет, а причем тут это?
— Да притом. Когда ты убиваешь, у тебя есть выбор. Можешь присвоить отнятую жизнь себе, увеличив цифру над головой, а можешь отказаться от такой возможности. Соблазн велик, вот только Система таких не любит. Стоит тебе заграбастать чью-то жизнь, как цифра у тебя над головой действительно увеличивается, но становится красной и от этого тебе уже не отмыться! Даже смерть не помогает. Как ты можешь предположить, другие Странники не любят таких, как я и всячески пытаются обезвредить. А мы перемещаемся между мирами, убиваем, чтобы не выйти в минус после оплаты «билета» за переход. Так и живем.
— Гады, не даете жить другим спокойно, вот как это называется!
— Только потому, что вы не даете спокойно жить нам, — философски пожал плечами Странник. — Ладно, хватит болтать, мне нужна твоя жизнь!
Мужчина поднял руку, и из нее вылетел огненный шар. Настоящий фаербол, как в играх. Он был огромным, и я понимал, что увернуться не получится, а урона от него мне не пережить. Даже на таком расстоянии от жара полоска здоровья начала медленно, но верно уменьшаться. Что же делать? Я вспомнил, что мужчина говорил, что ему нужно убить, чтобы забрать жизнь Странника. Что же, теперь я знаю, как отомстить тебе за себя и Ильку. Да, это не полноценная месть, скорее, я собирался лишь немного подгадить, но ничего другого сейчас не мог. Сомневаться было некогда, я воткнул зажатый в руке меч себе в сердце, и меня начала окутывать тьма. Пока еще окончательно не умер, я отдал команду мечу переместиться в инвентарь, и это получилось. Но порадоваться не успел, потому что окончательно провалился в неизвестность. Последнее, что услышал в этой короткой жизни было яростное:
— Нет!!!
Это кричал разъяренный маг жизней, он слишком поздно понял мой замысел.
Глава 4. Новое начало
Я снова лежал носом в землю. Могу себе представить, во что превратился мой пестрый наряд, специально купленный на праздник всех лун, но сейчас совершенно не до этого. Теперь вопросов что же случилось и почему я все еще жив, не возникло, скорее, было интересно, куда это меня занесло. Тем не менее, я еще несколько секунд полежал на земле, собираясь с силами и пытаясь осознать, что только что произошло. Черт подери, как это я мог так просто потерять Ильку? Этот гад… Он мне за все ответит! Пусть он почти бессмертный, но и на таких должна быть управа. Ведь должна быть, правда, Система? Но мне никто не ответил и немудрено.