Конечно, ни один из участников разработок не смог за первый год, в полной мере, окупить свои вложения в закупку шахтерских судов, несмотря на действовавшие при покупке скидки. Однако многие уже были близки к этому. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Система, в которой и была развернута наша колония, до этого не подвергалась централизованному освоению. Соответственно запасы наиболее ценных руд до сих пор небыли выработаны. Именно их добычей шахтеры и занимались, от чего прибыли, не смотря на продажу добытого «большому каравану» по государственной цене, радовали всех участников процесса добычи.
Но вернемся к союзу двенадцати. Его участникам удалось закупить почти всю возможную инфраструктуру для обслуживания и ремонта малых кораблей, а также сами суда. На этом этапе, у конкурентов просто не хватило средств лишь на собственный топливный завод. Подключились они и к моей системе сбора, хранения и обработки геологической информации. Вот только на предложение застолбить за собой собственные участки добычи в установленном моим союзом порядке, ответили отказом, сообщив, что будут добывать руду там, где им удобно.
Отвечать на подобный демарш я не стал, ведь вместе с пакетом карт, также отправлялись сведения и о закрытых для добычи объемах, разрабатываемых участниками моего союза, а также о суммах штрафов за нарушение границ промысловых участков. Нормы закона, обязывающие предупреждать о запретных для добычи зонах, были полностью соблюдены. Дело оставалось за малым, всего-то и нужно было добиться соблюдения установленных моим союзом правил, чем я и собирался заниматься весь третий год пребывания на планете.
Тут стоит немного рассказать о том, что же я сам купил во второй прилет «большого каравана». Благодаря продуманной политике взаимоотношений с шахтерами, мне удалось заработать на этом проекте в несколько раз больше, чем любой другой из его участников. Не стоит забывать и о прочих доходах, которые принесли мне за этот год космический лифт и другие планетарные проекты. Потому у меня было достаточно средств на свое укрепление. Предвидя обострение конкурентной борьбы в космосе, большая их часть была потрачена на повышение обороноспособности базы 12 в целом и космического лифта в частности.
Из мирных проектов можно отметить приобретение еще одного корабля по добыче топливного сырья из атмосферы крупных планет, так как в связи с резким увеличением шахтерского флота, ведущего добычу в системе, мощностей одного судна могло и не хватить для обеспечения топливом всех потребителей. Также закупались новые станки для моих предприятий. С их помощью я должен был еще больше повысить независимость производственных цепочек от поставок из империи. Теперь было возможно отказаться от закупки ряда компонентов и наконец, начать отверточную сборку[1] тяжелой бронетехники на гусеничном ходу.
Помимо официальных закупок разрешенной техники, пришлось прикупить кое-что из очень важных мелочей и по неофициальным каналам. Так у кладовщика «большого каравана» в продаже, «совершенно случайно» нашлись дополнительные модули для закупленных мной истребителей. Нет, особо мощных образцов вооружения для них мне никто, к сожалению, не продал. В этом плане пришлось обходиться стандартными запчастями, разрешенными к продаже в соответствии с моим рейтингом. Зато, мне втридорога уступили несколько блоков радиолокационных станций, широко применяемых флотом империи.
Конечно, жаль, что рейтинга пока достаточно только на покупку устаревших образцов военной техники, подлежащих списанию из действующего флота. Что тут говорить, если замена на истребителе одной только действующей РЛС[2] на современную флотскую модель, по расчетам, поднимала его боевую эффективность на тринадцать процентов за счет повышенной точности наведения бортового вооружения и увеличения его помехозащищенности.
Если же говорить о дальности обнаружения противника, то и тут она возросла на целых двадцать три процента. Представив, насколько увеличится эффективность проданной мне космической боевой платформы, если кроме РЛС поменять еще оружие, двигатели и бортовую силовую установку, невольно начинал завидовать флотским. Но тут ничего не поделаешь. Спасибо что хоть эту технику удалось получить, пусть и не совсем законным путем. Что же касается замены оставшихся узлов купленных мной истребителей на более современные аналоги, тут я тоже не отчаивался и собирался поискать продавцов недостающих комплектующих среди кладовщиков обслуживающих интересы флотской эскадры охранения, расквартированной на орбите планеты.
Забегая вперед, могу сказать, что мне постепенно удалось поменять большую часть оборудования купленной техники на более современные образцы. Но тогда я радовался и тому, что удалось найти для моих космических корабликов столь важные детали. Ведь с их помощью я должен был с гораздо большей вероятностью обнаружить корабли, укрывшихся в астероидных поясах любителей раздобыть ценные минералы на чужом участке. Возможно, моя радость и не была столь уж обоснованной. Ведь шахтерская баржа и сама по себе не являлась объектом, который легко замаскировать. А уж если она вела добычу, то задача по ее обнаружению становилась совсем простой. Тем не менее, я был очень рад своей покупке.
В общем, я прилично вооружился. Вот только лезть вперед грудью на амбразуру никто не собирался. Точнее не так. Нынешнюю ситуацию можно было рассмотреть с нескольких точек зрения. Первая точка зрения предполагала взгляд со стороны простого человека. Тут все предельно ясно. У меня есть союзник, его интересы нарушают, возможность оказать ему помощь имеется. Вывод. Надо немедленно помочь в решении проблемы в инициативном порядке.
Второй точкой зрения была, точка зрения военного. Как верховный главнокомандующий вооруженными силами базы 12 я рассматривал ситуацию с позиции, что будет, если мне придется вмешаться в конфликт. Какие силы и средства придется для этого задействовать. Определял возможные и допустимые потери моих войск, как в случае локального противостояния, так и при объявлении официального конфликта. Рассчитывал необходимые для победы в обоих вариантах силы и средства, составлял планы возможных боевых действий. В общем, много работы по принципу, если будет приказ, будем воевать, без обсуждения вопроса, а оно мне надо и если да, то зачем?
В итоге, выходило, что пока максимум, что может произойти между мной и союзом двенадцати — локальный конфликт. На полномасштабное официальное противостояние никто из нас просто не решиться. Воевать, перемещая войска по поверхности планеты нереально. С учетом высокого уровня разведки, из-за наличия у обеих сторон соответствующей шпионской техники, такие перемещения будут быстро раскрыты, а противник успеет перебросить к месту будущего боестолкновения свои резервы. В итоге, будет большая мясорубка, с полным разгромом сил нападающего и существенными потерями со стороны обороняющегося.
Почему именно так? Тут все просто. Военная наука говорит, что наступать желательно, обеспечив себе как минимум трехкратный перевес сил. Также она утверждает, что обороняющийся, занявший грамотно подготовленные позиции, несет гораздо меньшие потери, чем атакующий. Вот и выходит, что если при атаке не добиться скрытности своих действий, противник за время марша колонны атакующих сил по поверхности планеты, сумеет подготовить достойный прием и фактически победит, понеся минимальные потери.
Атака из космоса, равно как и высадка десанта на купленных мной штурмовых ботах, как вариант противостояния не рассматривалась вовсе. Даже у одного космического лифта союза двенадцати было достаточно огневой мощи, чтобы сорвать любые наступательные порывы с моей стороны. Если же учесть наличие у противника наземных средств ПВО/ПКО, то такая операция становится полностью бессмысленной. В общем, с точки зрения военного выходило, что я вполне могу победить в локальном конфликте, не выходящем за пределы пояса астероидов. Рассчитывать же не то что на победу, но и на серьезный пусть и локальный успех в большой войне, пока не приходилось ни мне, ни противнику. Вывод, с высокой долей вероятности большой войны не будет, а в локальном конфликте я имею все необходимое, чтобы победить.
Наконец была точка зрения на проблему со стороны политика и лидера союза. Она заключалась в том, что проблемы нет. Почему так? Тут все просто. Хороший политик не спешит кому-то помогать, проявляя инициативу. Ведь оказанная услуга ничего не стоит, тем более, если она оказана добровольно, без инициативы со стороны лица нуждающегося в помощи. Такая поддержка воспринимается как нечто само собой разумеющееся, а значит, по мнению большинства получивших помощь разумных, не требует оплаты. Мало того, политик во мне, подсказывал, что в случае проявления инициативы и преждевременного вмешательства в конфликт из-за зон добычи, без соответствующей просьбы о помощи от пострадавшей стороны, именно меня, при случае, могут обвинять в излишне агрессивных действиях и серьезном ухудшении международных отношений с союзом двенадцати.
Потому, сидящий во мне политик говорил, что проблемы нет. Увидеть же наличие проблемы он был готов только в одном случае. Для этого пострадавшим от незаконного промысла владельцам шахтерских судов было необходимо собраться и попросить меня вмешаться в ситуацию, выступив на их стороне.
Конечно, в этом случае, сидящий во мне политик скажет, что он готов вмешаться и помочь решению конфликта. Вот только он, в свою очередь, надеется на то, что и союзники окажут ему помощь в решении некоторых проблем. Список проблем на двухстах листах прилагается. Про двести листов я сейчас шучу. Но ведь в каждой шутке есть только доля шутки, а каждому обратившемуся за помощью будет предъявлен свой счет за запрошенную услугу.
Тут стоит слегка отвлечься и немного рассказать о том, как устроена шахтерская баржа и какие она имеет возможности для модернизации. В империи прекрасно понимали, что вновь колонизированные миры не могут себе позволить брать сразу качественные полнофункциональные корабли. Колонисты, как правило, на начальных этапах развития колонии, предпочитают решать проблему добычи полезных ископаемых количеством, а не качеством.
Потому империя и продает через «большой караван» шахтерские суда в исключительно минимальной комплектации. Она включает в себя корпус судна, набор маршевых и маневровых двигателей, простенький шахтерский сканер, систему щитов, несколько лазеров, транспортировочный луч и шахтерскую мельницу. Все это снабжает энергией не слишком мощный реактор. Да и жилой отсек такого судна не отличается высоким уровнем комфорта для экипажа.
Наиболее ценной частью баржи является корпус, так как все остальное не только можно, но и нужно модернизировать. Взять, к примеру, туже систему добычи. Если на судне установить более качественный сканер, это позволит гораздо точнее определять место прохождения рудной жилы внутри астероида, что, в свою очередь, позволит шахтеру более точно настроить работу лазеров.
Можно модернизировать и сами лазеры, повысив их производительность. Кроме того, это автоматически повышает и боевую мощь судна, так как их, возможно, использовать и в качестве оружия. Наконец, самым ценным является модернизация шахтерской мельницы до полноценного комплекса первичной переработки.
Тут стоит сказать, что базовая мельница выполняет только одну функцию. Ее основной задачей является раздробить поданную на нее породу до размера щебня. Далее этот щебень поступает в трюм баржи и в таком виде доставляется до принимающей груз станции. Не трудно догадаться, что в этом случае, количество пустой породы в перевозимом в трюмах баржи грузе, достаточно высоко. Для устранения этого дисбаланса и нужен комплекс первичной переработки полезных ископаемых. С его помощью добываемая порода дробиться уже не в щебень, а в пыль. Пыль подвергается различным воздействиям, начиная от простых методов, например, руду могут прогнать рядом с мощным магнитом и, заканчивая сложными, типа воздействия на добытую породу определенными катализаторами с целью добиться прохождения заданной химической реакции.
Конечно, такая установка занимала приличную часть трюма добывающего судна, вот только она еще позволяла значительно сократить объем перевозимой пустой породы а, следовательно, увеличить прибыль с рейса. Можно и дальше продолжать описывать, что и как можно и нужно улучшать на новых кораблях. Вот только ключевым фактором здесь является то, что союзники, в первую очередь, были настроены на максимальное извлечение прибыли. Потому, большая часть средств, полученных ими за первый год работы судов, была направлена не на закупку дополнительных систем вооружения и защиты, места для установки которых, были предусмотрены на корпусах шахтерских барж, а на закупку новых судов и модернизацию установленных на них систем добычи полезных ископаемых.
Конечно, из-за того, что помимо прочего оборудования, модернизации подверглись и шахтерские лазеры, обороноспособность барж союзников возросла. Вот только без дополнительных систем вооружения, предназначенных не для добычи, а для уничтожения противника эти суда по-прежнему не могли считаться полноценными боевыми единицами, что, откровенно говоря, меня сильно радовало. Дальнейшие события показали, что радовался я не зря.
И так, второй «большой караван» покинул Солнечную[3] систему. Примерно в тоже время шахтерские баржи моих союзников заканчивали свою модернизацию за счет закупленного дополнительного оборудования. Нет, к большому сожалению, на полноценную космическую верфь мне в этом году накопить не удалось. Это сильно меня огорчало, ведь в противном случае, вполне можно было бы рассчитывать на получение полноценного подряда на ремонт и техническое обслуживание кораблей охраняющей планету эскадры. А ведь государственный контракт, это не только полноценный приток денег в мою экономику, но и балы рейтинга, так необходимые в моем развитии.
Но вернемся к теме модернизации шахтерских судов. Да, на полноценную верфь мне не хватало, зато удалось купить комплект специализированных дроидов, которые могли выполнять данную работу, пусть и с меньшей скоростью и эффективностью. И вот, модернизация первой партии судов подошла к концу. Радостные владельцы, с предвкушением ожидали их возвращения на базу и подсчитывали свои будущие барыши. Вот только, вместо сообщений о новых успехах в деле извлечения прибыли из космических булыжников, на планету стали поступать сообщения совсем иного толка.
***
Эннин уже почти год работал наемным пилотом шахтерского судна. Не сказать, чтобы работа была легкой, но, тем не менее, она ему нравилась. Самым большим минусом этой профессии была скука. Дело в том, что шахтерская баржа изначально была разработана в качестве корабля которым, при желании, мог управлять всего один пилот, чем активно пользовалось его руководство.
В итоге, работа проходила по следующей схеме. Сначала надо было долететь до поля астероидов, что с учетом низкой скорости баржи занимало длительное время. Потом предстояло, около недели, заниматься добычей ресурсов. После этого пилота ждал путь обратно на базу. Большую часть этого времени на корабле было просто нечего делать.
От пилота требовался лишь самый минимум участия в управлении кораблем. Отдал приказ на разгон к следующей точке маршрута, проконтролировал параметры полета, отдыхай. Провел корабль через астероидное поле к нужному булыжнику и отдал приказ на его разработку, отдыхай.