— Ты опоздал, — скучающе произнёс Макс, сжимая руку Дианы, — этот танец твоя первая в списке леди обещала подарить мне.
Я запоздало вспомнила про рейтинг невест. Так, ещё не хватало, чтобы они сцепились. Но обошлось. Тео растеряно покосился на рыцаря и с притворной скорбью на лице ударил себя в грудь:
— Леди Диана, вы раните меня в самое сердце! Леди Хелен, молю вас не оставлять меня и принять приглашение на танец! — с этими словами Теодор поклонился и протянул баронессе руку. Господи, сколько пафоса! Просто сцена из исторического любовного романа. По всем канонам Хелен должна была покраснеть и робко вложить свою хрупкую ручку в мужественную ладонь принца. Я покосилась на пухлую длань Хелен и покачала головой — никакого уважения к канонам.
Баронесса всё-таки покраснела, однако соглашаться не спешила:
— Ваше высочество, к сожалению, Эстель знает только реджину. Быть может, вы лучше пригласите её?
— На второй тур — обязательно, — Тео доброжелательно мне улыбнулся, — а сейчас вы согласны, леди?
Собственно, аргументов против у Хелен больше не имелось. Мужчины уже потянули девушек в сторону круга, как вдруг…
— Лорд Этьенн, а как же танец?! — раздался одновременно визгливый и гулкий, как пароходная труба, голос. Я едва подавила желание заложить уши, а ведь графиня находилась почти на другом конце зала! Не удивительно, что вокруг леди Мартен сразу образовалось пустое пространство. Мать моя женщина, какой кошмар! Макс! Если это — сочный бас, то здравствуйте, я ваша королева!
Лорд Этьенн, который нашёлся за десяток шагов от графини, недоумённо повернулся:
— Простите? Леди Катарина, разве я не предупредил вас, что занят? И что с вашим голосом?!
— А что с моим голосом? — кокетливо пропела пароходная труба. — Ну, Этьеннчик! Ты снова исчезнешь и братик будет недоволен!
Запнувшийся на ровном месте Макс обескуражено посмотрел на меня. Что там, я сама была в ужасе! А Этьенн стремительно развернулся к женщине:
— Чем же я вызвал недовольство вашего брата, Катарина?
— Ой, да у него вечно проблемы! Он имение проиграл, мои драгоценности проиграл, и ходит деньги у вас клянчит, как будто на развитие хозяйства! Видела я его хозяйство, всех хорошеньких крестьянок зачем-то в подвал согнал, и мужиков водит, как в театр смотреть! Фу! Этьеннчик, ну возьми меня в жёны, ну… м-м-м! — мужчина, стоявший рядом с графиней, тихо взвыл и по-быстрому заткнул ей рот ладонью. Я с запозданием узнала в нём недавнего собеседника Этьенна и, видимо, того самого графа Мартена.
Учитывая мощный голос леди, её слова услышал каждый. В зале установилась мёртвая тишина.
— Что происходит, лорд Этьенн?! — разгневано отчеканила королева. Хранитель даже не посмотрел в её сторону, и только недобро прищурился:
— Ничего страшного, ваше величество. Лайон, Рон, графа Мартена в допросную. Без меня не начинать. Элиза, леди Мартен — в малую дворянскую камеру. Проверь, что с ней. Выполнять. Значит, вот какие у вас проекты, лорд…
В мгновение ока два лакея в парадных камзолах скрутили графа Мартена. Я даже не поняла, откуда они появились, но действовали парни быстро и профессионально. Графиню увела немолодая женщина в закрытом костюме камеристки. Лорд Мартен начал было возмущаться, но холодный взгляд Этьенна словно превратил его в статую.
— Прошу прощения, ваше величество, — хранитель учтиво поклонился королеве, — граф Мартен подозревается в мошенничестве и работорговле. Мы незамедлительно должны проверить слова леди Катарины. Я вынужден откланяться.
Бледного как снег лорда и его сестру быстро вывели из зала, Этьенн ушёл вместе с ними. На моё счастье. Но рано или поздно он догадается, что дело нечисто. Один вопрос — как?! Что было в Максовом зелье?! Или для графини побочный эффект оказался настолько побочным?!
Королева махнула рукой, давая отмашку музыкантам. Заиграла флейта, и огромный круг двинулся с места. Я же подавила позорное желание сползти по колонне. Нечего сказать, отомстила так отомстила!
— Леди? — я услышала резкий голос с заметным акцентом, а потом увидела и его обладателя. — Вам плохо, леди? Нужно вина? Бодрящих трав?
— Если можно красного, пожалуйста, — я натянуто улыбнулась, разгадывая столь неравнодушного лорда. Высоковатый, сутулый блондин с по-японски узким разрезом глаз. Но я никогда не видела длинноволосых японцев с почти бесцветными волосами и такими же серо-водянистыми глазами. Казалось, перед балом лорда хорошенько обваляли в муке.
Я взяла бокал, не сводя глаз этой экзотики.
— Я из Эр-Хатона, леди, — печально улыбнулся он в ответ, как будто это всё объясняло. Пришлось кивнуть, чтобы не выдать свои пробелы в образовании. Сделала в голове пометку — прочитать про Эр-Хатон, и глотнула вина.
— Почему вы не танцуете?
Я поглядела на Хелен, которая, несмотря на вес, двигалась плавно и изящно, на восхищённого ею принца. На Диану и Макса, которые не могли оторваться друг от друга, хотя очень старались. Попалась мне и павлинша Изабелла с партнёром — щекастым мужчиной с большой брошью-пером на груди. «Брат или дядя» — почему-то решила я. Для остальных девушек тоже нашлись кавалеры, не было только Оливии и Хлои. Но возможно, их закрывали другие танцующие.
— Не пригласили, — не видя смысла лукавить, призналась я.
— Почему? Такую красивую леди?!
Казалось, он искренне возмущён. Я рассмеялась.