Мальчишки, словно стремительный вихрь, вырвались из детской комнаты и бросились бежать по направлению к лестнице. Навстречу ребятам шёл угрюмый студент, которого Артур частенько видел в Ангалоре. Всякий раз он приносил с собой отвратительные микстуры, порождающие в юных организмах тупую, порой невыносимую боль. Вот и сейчас в его руках находился поднос, на котором были аккуратно расставлены пузырьки с зеленой жидкостью. Очередная порция мутагенов, предписанная малышам. Артура аж передёрнуло от омерзения. Ему и его сверстникам уже два года как прекратили давать эту гадость, но даже сейчас Смилодон содрогался, вспоминая о том времени.
— Что смотришь, мелкий, — презрительно хмыкнул студент, глядя на застывшего мальчугана.
Дик с удивлением посмотрел на друга.
— Артур, пошли же скорей, — он потянул его за руку. — Мы и так опаздываем. Чувствую, попадёт нам от Хряка.
Артур подчинился, и друзья бросились вперёд по коридору. Теперь поворот направо, и вниз по спиральной лестнице.
— А где все остальные? — хватая ртом воздух, прокричал Смилодон.
— Все уже давно собрались. Там наши наставники и учителя. Меня послал за тобой мастер Агно, когда увидел, что ты не явился вместе со всеми.
— Что? Мой наставник? Ситас побери, он, наверное, злится на меня.
— Наверное. Но скажи, как ты мог проспать такое событие?
Артур напряг память, и правда открылась ему спустя несколько секунд.
— Проклятый Фискуш, вчера вечером он дал мне напиток. Сказал, что это настоящее вино, которое пьют студенты.
— И ты поверил, — рассмеялся Дик. — Фиск уже дважды проворачивал эту шутку. Ты не знал? В прошлом году он угостил яблоком Грифа Вендеса, и тот, как и ты, проспал начало церемонии. Наставник Фискуша заведует лабораторией Шандикора, а его дражайший воспитанник ворует там усыпляющие снадобья, чтобы откалывать подобные глупые шуточки.
— Точно, — расстроился Артур, — но зачем ему это?
— Зачем? А как ты думаешь? Он же больной на всю голову. Уже три года является учеником, но всё ещё ходит в Ангалор, чтобы измываться над младшими. Со своими ровесниками, наверное, ведёт себя совсем по-другому. Ну а ты что? Не можешь дать ему сдачи, вот и терпи.
— Я не могу дать сдачи? — кулаки Артура сжались сами собой, — Это мы ещё посмотрим.
— Да ладно тебе, — отмахнулся Дик, — расслабься, сам же виноват. В следующий раз будет наука, не связывайся со старшими, даже если они сулят тебе золотые горы.
Артур хотел возразить, но Дик его перебил:
— Кажется мы не успеваем. Поднажми, если не хочешь остаться в Ангалоре ещё на парочку лет.
Действительно, железная дверь, украшенная символом Дома Шандикора, а именно парящим драконом нежно-салатового цвета, вот-вот должна была отрезать ребят от помещения, в которое они так рвались. Два дюжих студента прилагали усилия, чтобы сомкнуть створки дверей. Очевидно, Тарчет, называемый учениками не иначе, как Хряк, потерял терпение и велел начинать, не дожидаясь опоздавших.
— Подождите, — отчаянно закричал Дик и побежал быстрее.
Артур тоже прибавил ходу. К их счастью, студенты услышали звонкие голоса мальчишек и подождали, пока те добегут до дверей.
— Почему опаздываете? — нахмурился один из них, но ребята отмахнулись и юркими змейками прошмыгнули мимо них в комнату.
— Смилодон, Азарус, в каком вы виде? — оглушительный голос главного учителя Тарчета Малициуса заставил мальчишек вытянуться по струнке. — Разве можно так вваливаться, словно снег на голову.
— Брат Тарчет, — вмешался Агно, — извините моего воспитанника и его юного друга. Это я виноват в их опоздании.
— Вы, мастер? Ну что ж, на первый раз так и быть, прощаю. — Артур облегчённо вздохнул, но Тарчет внезапно рявкнул, — но только на первый.
Дик повернулся к Артуру и весело подмигнул ему. Тот сразу же догадался, о чём думает его друг. Учитель Тарчет никогда бы не отстал от них с такой лёгкостью, если бы не заступничество Агно. Формально Тарчет был главным в учительской группе, но только в вопросах обучения младших учеников. В этой сфере Агно не имел больших полномочий, но как мастер, и, более того, заседатель Совета, обладал огромным авторитетом. Учитель Тарчет прекрасно понимал всю деликатность ситуации и вынужден был лавировать между обязанностями главного учителя и соблюдением субординации.
Артур с тревогой взглянул на своего наставника. Агно сурово покачал головой, однако было заметно, что он не рассержен.
— Хорошо, — кивнул Тарчет, — теперь, когда вы все собрались здесь, я скажу то, что собирался.
Тарчет подошёл к группе учителей, которые сидели на деревянных стульях у огромного окна и, повернувшись, окинул восьмерых детей грозным взглядом.
— Каждый из вас, — учитель обвёл ребят указательным пальцем, — к этому дню достиг семилетнего возраста. За годы, проведённые в Ангалоре, вы прошли полный курс терапии, выучили в меру своих способностей два языка, освоили необходимые науки, точнее их основы. Математика, философия, риторика, новейшая история Саул Тай, язык жестов. Но теперь вам больше не придётся возвращаться ко всему этому, ибо через несколько минут я посвящу вас в ученики. И с той самой минуты вы приступите к другому обучению. На протяжении восьми лет вы познакомитесь с десятком предметов, которые будут преподавать мои братья, — последовал кивок в сторону учителей и наставников. — Вы научитесь владеть всеми мыслимыми и немыслимыми видами оружия, освоите различные техники рукопашного боя. Таким образом, ваши занятия на следующие восемь лет расписаны буквально по дню, и я не советую ими пренебрегать. А затем состоятся экзамены. Предупреждаю заранее, экзамены очень сложные. Некоторые из вас могут не сдать их с первого раза. Для них мы устроем переэкзаменовку. И я не завидую тому недотёпе, который умудрится провалить и её. Такого бездельника изгонят в Дан-Мир. Возможно, вы в курсе, что это значит. Смерть, жуткая и мучительная!