— Я направляюсь в зал совещаний. Будь так добра, если кто спросит — скажи, что до позднего вечера искать меня нет смысла, я буду крайне занята.
Солнце уже давно скрылось за линией горизонта, отчего укрытые полумраком коридоры дворца приобрели нотки таинственности и загадочности, что очень нравилось Еве. Зал, в который она направлялась, и вовсе освещался одними лишь только свечами и мирно потрескивающим в камине костром.
Первые посетители уже ожидали графиню внутри — мужчина средних лет с гладко выбритой головой и аккуратными бакенбардами в компании женщины постарше. Одни из ведущих артефактологов, которым было поручено контролировать процесс создания магических элементов будущего корабля. Суть небольшого собрания заключалась в очередном обсуждении нехватки финансов, так что Еве пришлось со скучающим лицом выслушивать тонны оправданий и обещаний о том, что дело обязательно пойдёт в гору, если деятельность культа будет профинансирована ещё несколькими тысячами золота.
— Наши предварительные расчёты не предполагали ещё одного столь крупного вложения, — несколько раздражённо сетовала Ева. — Что изменилось теперь? Очередной разрушенный прототип?
— Вовсе нет, — покачал головой мужчина. — Небольшие изменения в конструкции. Количество артефактов надлежит увеличить, поскольку нынешнего их числа, очевидно, не хватает для того, чтобы судно сумело развить требуемую от него скорость. Вдобавок, это могло бы помочь нам увеличить максимальную высоту полёта и грузоподъёмность. Нам нужны эти деньги, госпожа Дэдай, если вы хотите того, чтобы главный прототип полностью соответствовал всем вашим ожиданиям. А ещё мы планировали некоторым образом изменить аэродинамику и переделать часть корпуса…
— Что Люцифер думает по этому поводу?
— Именно в связи с распоряжением господина Люцифера мы сейчас здесь и находимся, — приятным низким голосом ответила ей женщина. — Он также признал необходимость увеличения финансирования, но заявил, что этот вопрос следует решать лично с вами.
— А вы озвучивали ему сумму? — пыталась подловить их Ева. — Точную сумму, я имею ввиду.
— Разумеется. Три тысячи и триста сорок золотых. Будьте уверены, каждый из них пойдёт в дело. Если нужно, мы готовы предоставить отчётный лист…
— А вот это уже интереснее, — перебила их графиня. — Позвольте-ка взглянуть.
Выражение её лица плавно изменилось с раздражённого на задумчивое. Траты были вполне обоснованными, хотя некоторые материалы определённо и закупались впрок, выше планки необходимого минимума. Большинство ценников соответствовали средней рыночной норме, где-то товар закупался даже дешевле из-за оптовых поставок, но некоторые позиции ощутимо кусались, пусть на это и можно было махнуть рукой ввиду экономии на остальных. В глаза внезапно бросилась одна неприметная цифра, заставившая графиню сначала нахмуриться, а потом с удивлённым и недовольным видом произнести:
— Мы закупаем древесину по цене мрамора, — словно осуждая присутствующих, цокнула языком она. — Эта стоимость намного выше той, по которой мы закупали её изначально. В связи с чем, позвольте спросить?
— В связи с тем, что мы закупили уже очень много кубов, и поставщики начали задирать ценники, — попытался объяснить мужчина.
— Что они о себе возомнили?! Они хоть знают, кто покупает их товар?
— Разумеется. Только не знают, с какими целями. Это обычные законы рынка. С древесиной в Фае нынче дефицитно, пусть она и производится тут в завидных объёмах, а ближайшие продавцы быстро смекнули, что к чему… Поэтому, боюсь, придётся несколько переплатить и…
— Не придётся, — властно оборвала Ева. — Я сама найду нового поставщика. В ближайшие дни. Дело терпит хотя бы неделю времени?
— Терпит, госпожа. А что насчёт остальной части суммы, не считая древесину?
— Всё будет выплачено сегодня же, до последнего медяка.
Час спустя представители культа покинули резиденцию, но им на смену заявился сам Люц, подловив сестру, которая уже было готовилась хотя бы ненадолго позабыть обо всех делах и окунуться в жар купален. Впрочем, его появлению Ева только обрадовалась, потому что хотела обсудить недавний разговор с артефактологами. Это заняло едва ли десять минут, и складывалось ощущение, что явился сюда Люцифер вовсе по другой причине. Так и оказалось.
— Сестричка, — начал он издали, когда все остальные вопросы были уже решены. — У меня для тебя весьма любопытные новости. Невероятно любопытные, я бы сказал…
— Ты не называл меня так с тех самых пор, как мы расстались в Анкатэле, — Ева легко рассмеялась, — Что стряслось?
— Отец объявил наследника.
— И?
— И им станешь ты.
— Проклятье… — она приложила руку ко лбу, схватившись пальцами за переносицу и зажмурив глаза. Ещё одна новость, которая в корне меняет грядущие дела и планы. И так некстати, когда на неё совсем нет времени…
— Ты не рада?
— Ты ведь и сам знаешь. Мне никогда не нравилась эта идея.
— Посмотри на это с другой стороны, Ева. Его решение имеет под собой весьма прочную основу. Он тебе доверяет. И мне кажется, что он доверяет тебе больше, чем кому бы то ни было другому.
— Понимаю, — тяжело вздохнула она, словно не желая смириться с уже неизменным фактом. Да, пожалуй, все решения отца, равно как и это, были неизменными.
— Это серьёзно сыграет тебе на руку. У тебя, Ева, резко возросли шансы воплотить свою самую дерзкую идею в жизнь. Ту самую, от которой ты хотела отказаться, — хмыкнул Люцифер.