— Брешут, — упрямо возразил рыцарь. — Мужики говорят, что таких больших не бывает. А с обычной они дела уже имели. И ничего. Не помер никто. Один дохляк разве что руку потерял. Откусили ему. Так он дохляк! А я смотри какой большой!
Уговоры продолжались не очень долго, но достаточно, чтобы вымотать нервы парочки. По итогам Ли дала отмашку, внутренне сжавшись в маленький комочек. Она боялась за Агудара. Как за самого верного друга, который мог иметь её в десятках различных поз. Но ничего не поделаешь — такова суть людских взаимоотношений, когда нужно находить компромиссы и приходить к тому или иному согласию. Йос был доволен, радостно посматривая на свой клинок, который должен был окропиться кровью уже завтра.
— Шевелись, ребята! Сама себя эта тварь не прикончит!
Бравая компания из одиннадцати охотников за головой Оксаны уже битых четыре часа носилась по окрестным полям и лесам графства, пытаясь углядеть в небе хоть какой-нибудь намёк на примерное местоположение бестии. Они были взмыленными и уставшими уже от одного лишь только конного путешествия, это не говоря о предстоящей мясорубке. Их предводитель объездил уже с десяток деревень и исколесил километры дорог, но никакого ориентира этой ораве до сих пор высмотреть не удалось.
— Хуй бы на клык этой ебучей виверне! — злобно отвечал Талер, поблёскивая магическими браслетами на запястьях. — Сколько ещё мы будем её искать? Ты даже не знаешь, куда нам ехать!
— Никто не знает, куда нам ехать, Талер! Она всегда появляется внезапно! Нам просто нужно вовремя её засечь…
— В таком случае мы можем тут хоть целую неделю скакать, как болваны!
— Если придётся! Заебал уже жаловаться! Пошла! — предводитель явно не жалел свою черномастную кобылу, которая сплошь покрылась потом от долгой езды и недовольно храпела в ответ на новые приказы.
Спустя некоторое время, когда надежда повстречать ненавистное чудище уже почти угасла, неподалёку от одного из пригорков, что гордо возвышался над графством, раздался пронзительный звериный вопль. Солдаты вмиг задрали головы вверх, рассчитывая уж явно не на то, что подобный рык могла издать какая-нибудь птица. О нет. Птицей не пахло. Пахло тем самым, за чем все они натирали свои нежные места доспехами уже целых полдня. Виверна! Величественно разрезая ясный небосклон, эта зелёная туша довольно распевала свои не мелодичные песенки, распугивая окрестное зверьё, что в панике разбегалось от её криков. Этот вопль не был первым. Она уж довольно долго летала, терроризируя одним своим видом всю фауну местных краёв. Но откуда об этом было знать Агудару, Талеру, Варкану и ещё восьмерым их спутникам? Оксана, издав ещё несколько душераздирающих звуков, спланировала вниз и приземлилась прямо на вершину горы, временно скрывшись из поля зрения наблюдателей.
— Ага, сука! — радостно завопил главарь. — Нашлась! Двигаем, ребята! Тут в лучшем случае полверсты!
Отряд за считанные минуты преодолел разделявшие их от желаемой славы метры, после чего в задумчивости остановился у пригорка. Проблема слегка изменилась. Дело было в том, что сколь бы отважны и решительны ни были мужики, лезть в полном обмундировании на вершину горы они бы не стали. Банально потому, что не сумели бы. Но тут всё решил случай. Быстро был найден вход в пещеру, а пещера, как выяснилось, вела не вниз, а наверх. До самой вершины горы, судя по тому, что сверху были видны отблески света. Она была достаточно широкой и высокой, чтобы в ней без проблем расположилось и две сотни человек, но подъём осложнялся постоянными выступами и завалами камней, забраться на которые и разобрать которые можно было только с чьей-нибудь помощью.
Компания, спешившись и оставив коней у входа, побрела по пещере, периодически останавливаясь, чтобы отдышаться — подъём был крутоват, хотя и посилен. Агудар лез самым первым, разведывая дорогу, Варкан двигал следом, а замыкал шествие Талер, матерясь сквозь зубы в попытках подтянуть своё худощавое тело на ещё одну условную ступень.
— Сука, ну и дыра! — жаловался маг, который выдохся на полпути и заметно замедлился. — Эй, там! Подождите! Валить паскуду будем все вместе!
— Кто отстанет — останется без золота, — захохотал впереди темнокожий Варкан, чем немало взбесил чародея и вызывал дружный смех остальных вояк.
Подъём был успешно преодолён где-то за десять минут, а затем отряд остановился близ крупной расщелины, что вела наружу. Предположительно они вышли бы у самой верхушки, неподалёку от гнезда виверны, которое она, должно быть, там свила. Или не свила — точной причины её посадки в этом месте никто назвать не мог.
— Тише, тише… — скомандовал главный, уловив краем уха отдалённое урчание. — Мы же не хотим, чтобы она услышала нас раньше срока.
Откуда-то сверху свалился мелкий камешек, звонко щёлкнув по доспехам одного из солдат. Затем свалился ещё один, прямо под ноги другому. Затем ещё несколько. Воины не сразу поняли, что потолок пещеры начал обваливаться. А когда поняли — было уже поздновато. С гулким грохотом валуны посыпались со всех сторон, вынуждая в срочном порядке отступать назад под дружный хор испуганных голосов. Не отступили только Агудар и Варкан. Вместо этого они резко рванули вперёд, за несколько шагов преодолев разделяющее их и дыру расстояние, буквально выпрыгнув из под завала в самый последний момент. Они оказались наверху. Остальные, судя по приглушённым голосам, снизу. Вход засыпало, так что теперь двое воинов были наглухо отрезаны от остальных. Бежать было некуда, разве что ожидать спасения или же отрастить крылья и самолично сигануть со скалы. Варкан был настроен пессимистично после отделения от остальных. Агудару же всё это лишь прибавило уверенности, и он решительно двинулся вперёд, обнажив свой клинок одним резким движением.
— Стой! Сдурел? — тотчас же схватил его за локоть мужчина, не позволив идти дальше. — И чего ты хочешь? Вдвоём переть на эту тварь? Давай разгребать завал и выбираться отсюда к хуям!
— Нет, — мотнул головой йос, поудобнее перехватив рукоять цвайхандера. — Идём в бой. С ней можно сладить и одному. Я знаю. У нас на полуострове был мужик, который победил такую же голыми руками.
— Да ты ёбнулся, Агудар! Какими ещё голыми руками?! — зло зашипел Варкан.
Рыцарю уже порядочно надоело пятиться назад и ждать. Душа требовала действа. Именно поэтому он, размяв затёкшую шею, потопал дальше, оставив своего напарника в недоумении, граничащем с паникой.
— Кахасс! — прохрипел рыцарь, осторожно обходя боком хищно глазевшую на него виверну, которая, обнажив ряд длинных и острых жёлтых зубов, лишь шипела, но бросаться на него ещё не собиралась. В такие моменты Агудар не переживал о том, что его никто не поймёт. Язык дикарей в принципе довольно резок, быстр и агрессивен, неприветлив для ушей тех, кто его никогда не слышал. «Кахасс!» означало что-то вроде «Вперёд!» или «Давай же!».
Но виверна не спешила. Конечно, всё они врали. Не пахло здесь никакими пятнадцатью метрами. Деревенщина как всегда приукрасила то, чего до умопомрачения боялась. В лучшем случае шесть или семь метров. Стандартная взрослая особь по размерам, однако, знатоком виверн Агудар не был, и утверждать ничего наверняка не мог. Размахивая длиннющим хвостом, украшенным прочными костяными наростами, зеленокожая тварь с длинными перепончатыми крыльями не стеснялась всячески вертеть своей длинной шеей, словно стараясь разглядеть своего противника во всех деталях.
Агудар был сейчас единым целым со своим огромным клинком. Меч не мешал ему, а был продолжением руки, полноценным продолжением, готовым в случае чего пронзить шкуру чудовища так скоро и так глубоко, как только можно. Шаги совершались в такт биению сердца, секунды растягивались так, словно были минутами, как и всегда перед славным поединком, которого так жаждал рыцарь. Он чувствовал трепет в груди. И он чувствовал зов. И сдерживал его. Необходимо было дождаться, пока она атакует сама. Первой.
— Гурха тсанн! — сквозь зубы плюнул дикарь, отметив, что призыв «Не боись!» или по-простому «Не ссы!» скорее нужно было адресовать самому себе, нежели оппоненту. Не сказать, чтобы Агудар боялся. В родном племени сызмальства культивировалось бесстрашие. Культивировалась мысль о том, что достойные мужи не умирают в своей постели, окружённые близкими людьми. Они умирают в сражении, в битве, с улыбкой на устах и отвагой в сердце. Бояться заставляли инстинкты, которые варвар по привычке успешно подавлял.
Их разделял десяток метров. Десяток метров между острием меча и головой Оксаны. Кто-то должен был сделать первый шаг. И этим «кем-то» Агудар не стал.
Рыкнув и взмахнув крыльями, виверна совершила резкий и короткий прыжок вперёд, намереваясь достать человека своими мощными лапами. Острые когти сверкнули в миллиметре от колена Агудара, которое он еле успел увести из под удара. В тот же момент он приготовился бить и сам — позволив инерции развернуть его тело, он совершил один резкий оборот, на выходе нанеся тяжёлый рубящий удар по лапе виверны, гулко охнув от невероятной силы, вложенной в этот манёвр. Лезвие оставило неглубокую уродливую борозду на теле Оксаны, а та дёрнулась назад и яростно завопила, пытаясь, вероятно, оглушить йоса звоном в ушах. Но он постарался максимально проигнорировать это неудобство, лишь скривив лицо.
Сразу после этого удара он отпрыгнул в сторону и сделал несколько шагов назад, позволив твари взять реванш с того же самого расстояния, только уже будучи немного подбитой. У него созрел план. Осталось лишь реализовать его.
Следующим заходом виверна атаковала схожим образом. Йос в ответ подался назад всем телом, оказавшись на расстоянии в целый метр от другой лапы, после чего, отчаянно заревев, со всей дури саданул колющим ударом прямо в ляжку монстра, без особых проблем пробив кожу, и усадив меч в ране примерно на целых тридцать или сорок сантиметров. Виверна припала на одну лапу, вновь рискуя разорвать перепонки Агудара воем, а тот поспешил поскорее выдернуть меч, дабы не остаться безоружным.
Оксана уже не была так быстра, поэтому отскочить не успела. Воспользовавшись её заминкой, рыцарь, схватив клинок одновременно за обе гарды, основную и дополнительную, что была чуть дальше, всадил его в бок чудовища на манер копья, вновь выдернул и всадил ещё раз, чуть пониже крыла. Виверна попыталась достать его своими зубами, вытянув длинную шею и намереваясь куснуть Агудара за руку, державшую меч, но тот внезапно отпустил его, пока тот находился ещё в ране, не вытаскивая, и зарядил мощным ударом кулака в стальной перчатке прямо в нос чудовища. Заминки, которая последовала вслед за этим, было достаточно для того, чтобы йос вновь выдернул меч и, схватившись двумя руками за основную гарду, направил его в сторону шеи Оксаны, намереваясь отрубить ей голову, чтобы этот поединок, наконец, закончился.