— Только не переусердствуй с выпивкой, — с опаской заявила Ева, глядя на то, как Лилит примагнитилась к бокалу, — Тебе ещё понадобится холодная голова, помнишь?
— Не переживай, Ева, когда дойдёт до дела — я буду трезвее младенца, — отозвалась та. Ну, любила девушка пригубить, особенно если вокруг все только и делают, что предлагают выпить или накрывают роскошные столы. А вообще это заставило её призадуматься. Нужно было брать себя в руки, поскольку очень скоро ей предстояли важные дела, в которых не будет места подобным развлечениям.
С вином стало ещё лучше, а мысли стали ещё шаловливее. Она украдкой поглядывала на Еву, пытаясь сравнить достоинства её тела со своими и решить, кто выйдет победительницей в этой негласной войне. Пока что получалась ничья. Деятельность обеих девушек предполагала активный образ жизни, где набрать парочку лишних килограммов несколько затруднительно, поэтому обе они были сложены если не спортивно, то достаточно красиво и подтянуто. Даже размер груди был почти идентичен — твёрдая двоечка у обеих. Лилит лишь надеялась на то, что Дэдай, изредка ловя на себе её взгляд, не подумает… Ничего такого.
— Признавайся, — заговорщицки подмигнула ей ученица. — Кто-нибудь уже заявил о своих правах на владение такой красотой? — явственно намекнула она на графиню, не стесняясь вогнать её в краску подобным вопросом. Она ведь была немного пьяненькая и считала, что это позволительно или, во всяком случае, простительно в данной ситуации. — Только не говори, что Штирн. В жизни не поверю! Какой-нибудь симпатичный красавчик-блондин? Или… — она хмыкнула. — Может, блондиночка? Всегда говорят, что в тихом омуте черти водятся… — Лилит игриво засмеялась.
Прогнав подступивший водяной туман, Ева вновь потянулась за яблоком, развернувшись в сторону тёмной чародейки, но остановилась, когда поймала на себе её любопытный взгляд. Отбросив лишние мысли, она, всё же, сумела заполучить заветный фрукт и уже начала было вгрызаться в его сочную плоть, как Лилит, видимо решившая, что графиня чувствует себя слишком свободно, решила задать весьма интересный вопрос, полностью осознав который, Дэдай закашлялась, пытаясь избавиться от внезапно вставшего в горле куска. Попытка вогнать в краску увенчалась успехом, но не таким сокрушительным, как могла бы планировать разбойница. Щёки Евы слегка порозовели, но в связи с окружением не было понятно, что являлось источником — вопрос или водные испарения.
— Штирн? — Ева смущённо улыбнулась. — Купилась на эту дешёвую ложь, значит, да? Нет, технически он даже не из моих людей. Его послал мой младший брат.
— Полно тебе. Если бы мы с тобой ранее не были знакомы, то я могла бы и поверить. Уж слишком много внимания Штирн тебе уделяет, одновременно понимая всё без лишних слов. Определённо ценное качество для личного телохранителя, — Лилит зажмурилась и выдохнула, чуть глубже погрузившись под воду. — И раз уж это не Штирн, тогда… Есть ещё кто-нибудь? — не сдавалась она.
Не в силах больше сдерживать возросшее внутри неё напряжение, Ева нервно рассмеялась; звонкий голос едва уловимым эхом отразился от каменных стен купален, покрытых узорами, каждый из которых можно было бы назвать маленьким шедевром.
— Никого у меня нет. У меня вовсе не было времени строить свою личную жизнь, Лилит. Помимо того, что я графиня, и с этим возникают некоторые дополнительные трудности, я ещё и вечно занята своей… Работой. По счастью, от последнего удалось временно избавиться, — Ева умолкла, что служило явным признаком каких-то размышлений. — И девушки меня не… привлекают. В том смысле, который ты имела ввиду, конечно, — быстро поправилась она, прикусив нижнюю губу.
— Но я и не намекала на официальное замужество, — возразила ей Лилит. — Мы, женщины, существа свободные, вольные находить себе мимолётные увлечения и устраивать небольшие интрижки. Понимаю, тебя не назвать главной бездельницей Альдорской империи. Скорее наоборот. Но никогда не следует забывать о том, что все мы — всего лишь на всего обычные люди, которым помимо рутинных дел и обязательств тоже хочется получить свой кусочек удовольствия и счастья, пусть даже нам и не похлопают в ладоши за наш выбор и не похвалят наши увлечения. Впрочем, если подходить к вопросу с этой стороны, то может показаться, что я лезу в твою личную жизнь слишком глубоко, потеряв всякий стыд и нарушив все рамки приличия. Поверь, я не лезу, во всяком случае, я не хотела бы делать этого против твоей воли. Я скорее просто получаю удовольствие от того, что мне довелось познакомиться с тобой столь близко и задать такие вопросы, которые вряд ли кто из твоего окружения, помимо близких друзей и родных, задал бы. Люблю заставлять других проникаться ко мне доверием. Правда, сама я открываюсь людям намного реже. Но тебе бы открылась, — улыбнулась она напоследок. — Потому что ты, как по мне, стоишь доверия.
— Вот уж спасибо, — неловко прошептала графиня, которая и не знала даже, как правильнее отреагировать на такие слова.
Ева, кажется, играла за одну команду. Наиболее естественную для её рода и для природы в целом. Лилит могла играть за обе, но предпочтение отдавала мужскому полу. Наверное, именно благодаря двойной игре её взгляды на обнажённую Еву и могли показаться двусмысленными. Но, получив весьма чёткий и исчерпывающий ответ, она скрыла рвущуюся наружу ухмылочку и лишь благосклонно кивнула головой. Алкогольные фантазии могут привести тебя в целую кучу необычных мест, одним из которых тёмная имела наглость вообразить даже спальню своего учителя. Это было бы слишком… Именно поэтому об этом и подумалось только под градусом. Но под градусом за это было ещё и не стыдно, так что ничего страшного, вроде бы, и не случилось.
— Ну, ты знаешь, эти браки для укрепления общеполитической власти не оставляют особого пространства для манёвров, а вечные тёрки моей академии и культа доставляют некоторые… Бумажные проблемы, — поспешила развеять мыслишки своей ученицы Ева. — Не все магистры благосклонно отнеслись к такому конкуренту, как АБМ, и не все смирились с этим даже по сей день. Напрямую выступить они не могут, иначе ослушаются приказа императора Крэворда, а вот подложить внезапную свинью — вполне.
Что-то заставило её звучно рассмеяться с явно выраженной ноткой садизма и злорадства в голосе. Кто-то из слуг даже нервно сглотнул, но более никаких действий не предпринял. Вполне возможно, из-за того, что все люди, которые, так или иначе, имели право на подобную служебную близость с семейством Дэдай, были достаточно преданы и верны своему делу. Графиня же, тем временем, окончательно прикончила несчастное яблоко, отложила огрызок подальше и неспешно заговорила:
— Представляю их лица, когда они узнают о той свинье, которую им собираюсь подложить я. Несчастного Арвуда может хватить удар на старости лет.
Она с головой погрузилась под воду, где провела ещё некоторое время, прежде чем вынырнуть и вновь заговорить с Лилит, обратившись к той с весьма неопределённой интонацией.
— Ну да не будем об этом прямо сейчас, — Ева загадочно улыбнулась, а её брови сложились в слегка приподнятую линию, — Оставим всё лучшее на десерт.
В суть коварных замыслов графини Лилит предпочла не углубляться слишком сильно. Это стоило внимания, конечно, но это было слишком запутанно и сложно для человека не сведущего в политике. Точнее, сведущего, но весьма поверхностно. Она предпочитала прямолинейные задания и внятно озвученные цели. Убить, украсть — неважно кого и откуда, чародейка знала в этом толк, в отличие от хитросплетений аристократических лабиринтов.
— Не переживай, — поспешила уверить её ученица. — Если у одной сильной женщины что-то не получается, то это точно получится у двух.
Вспомнив, что Лилит заручилась достаточным количеством смелости, чтобы начать интересоваться её личной жизнью, графиня решила вернуть ей должок, задав аналогичный вопрос:
— А как вы встретились с А… — она замешкалась, пытаясь вспомнить его имя, но быстро сдалась, — Тем высоким громилой, который заставил всю таверну с любопытством отмерять время на воображаемых часах?
— Агударом…
— Да, с ним. Йос-виа, даже с его манерами — настоящая редкость в наши дни. Хотя… Я слышала, что после войны у нас в стане мелкой аристократии появился йос, — Ева сдавленно хохотнула, чем выразила свои сомнения по этому поводу. — Не могу представить его участником дворцовых интриг или завсегдатаем званых ужинов, одетым в вечернее платье. И, что самое главное, что я прекрасно понимаю всю глупость подобного стереотипного мышления, но ничего не могу с собой поделать. Вот забавляет меня йос-аристократ и всё, — и ещё один смешок, уже более добрый и радостный, вырвался из её уст и растворился в набежавшем водяном тумане.
Вопрос про Агудара был ожидаемым. Лилит не первый день ждала, пока Дэдай спросит об этом, а обстоятельства удачно повернулись только сейчас.
— О, поверь, когда я впервые познакомилась с моим ненаглядным защитником, он был совсем не таким, каким стал за полтора года нашего совместного путешествия. Это случилось на Вольных островах, — принялась живо рассказывать брюнетка. — Одна из местных шаек изловила бедолагу и посадила в очень прочную и тесную клетку. Не знаю, как им удалось его скрутить, но они рассчитывали получить за него вознаграждение в городе. По какой причине за Агудара могли назначить награду — я не знаю. Вполне мог перепутать чью-нибудь голову с поленом и размозжить топором. А мне… Мне просто стало его жалко, — тон её принял более хмурый оттенок. — Эти уроды потешались над ним, как над диким зверем, тыкали палками и кидались камнями. Они в тот момент были ничем не лучше самого тупого из дикарей. Чего уж там… Даже дикари не бывают настолько дикими. Поэтому я перебила их. Всех до единого. Жестоко и мучительно, — эти слова нескрываемо принесли ей удовольствие. — А Агудара я освободила. Он был очень благодарен за спасение, пусть и не умел толком говорить на альдорском. Он сказал на островном нечто вроде — «Агудар следует за тобой, чтобы отдать долг». И он до сих пор его отдаёт, — Лилит засмеялась. — Конечно, он уже в стократной мере возместил мне всё, что мог задолжать. Сейчас он со мной уже не ради долга, а потому, что мы привыкли друг к другу. Я многому смогла его научить. Научить жизни в этом мире, который совсем не похож на тот, откуда он родом. И он тоже… Научил меня определённым вещам. Вернул веру в людей, когда я нуждалась в этой вере. Сейчас же… Это практически другой человек. Теперь мы общаемся на равных, мне больше не приходится объяснять ему на пальцах очевидные даже для ребёнка вещи, я могу поговорить с ним хоть о смысле жизни. Он не обязательно ответит мне. Но обязательно выслушает и поймёт. А ещё, — Лилит покраснела, снизив голос на полтона. — Он безумен в постели. Он зверь. Чёрт. Это что-то с чем-то. Ты можешь не верить, но порой даже у такой важной цацы как я возникает желание, чтобы меня жестоко отодрали во все места, в которые только можно отодрать. Чтобы не спрашивали разрешения, а просто… Просто взяли. По-животному. Чтобы показать мне моё место. Знаю, звучит ужасно пошло и вульгарно, но… Хела меня побери, как же это прекрасно. Я видела, как Штирн смотрел на Агудара после его «подвигов». С уважением. Потому что это достойно уважения — доставить женщине такое огромное удовольствие.
Она замолчала, поняв, что сболтнула в разы больше, чем её спрашивали. Впрочем… Пусть теперь это останется их общей маленькой тайной. Кому о таком расскажешь, как не подруге? Они с Евой… Подруги ли? Дружба не складывается за пару дней. Но назвать её подругой Лилит очень хотелось бы. Ей хотелось бы, чтобы Ева ею стала.
— Как порой любопытно может повернуться жизнь… — графиню пробило на пару философских фраз, а последнюю часть описания «достоинств» Агудара она деликатно пропустила мимо ушей, но услышала, о чём свидетельствовали подрумянившиеся щёки. — Ты дала второй шанс этому человеку. А он дал второй шанс… Тебе… В момент, когда вы оба нуждались в этих вторых шансах больше всего на свете.
Ева довольно потянулась, издав при этом приглушённый стон. Осмотревшись, она поднялась в полный рост и перелезла через бортик, после чего сама избавила своё тело от лишней воды при помощи полотенца и направилась в раздевалку. На самом выходе она остановилась и обратилась к Лилит:
— Мне, к сожалению, нужно кое-что ещё уладить. А ты пока наслаждайся, только не злоупотребляй вином. Я буду тебя ждать…
— До встречи, — ответила Лилит. — И прости за… За все эти детали и подробности… Что-то в голову ударило и…