— Нет, не хочу. Может, в другой раз. И не потеряйте инсигнию, — небрежно добавила она напоследок, направившись к выходу. Лилит и Агудар вышли следом.
— Никогда не знаешь, что станет причиной срыва всех покровов, верно? — обратилась к ним светлая, вновь очутившись на улице. — Ладно, самое время, наконец-то, отправиться домой, — сразу заметив свою оговорку, девушка исправилась. — В замок, я хотела сказать. Нас уже должны ожидать…
— Верно, — подтвердила Лилит. — И ещё… Спасибо, Ева…
3. Партнёрство
Лилит всё цвела и цвела. Обстоятельства, что касались её нынешней работы на графиню Еву Дэдай, были пока что приятными донельзя. Ещё даже толком и работы никакой не было, а в шелках и мехах уже успели утопить. Она ощутила себя несколько неловко, осознав, что они оделись на такую сумму, которой у Евы даже не было с собой, но… Но разве это не её ли идея была, в конце концов? Так или иначе, а Ли потихоньку начинала чувствовать себя обязанной, и от этого чувства избавиться никак не получалось. Долг отдают делом, а все дела пока что лишь маячили на горизонте.
— Я… — тёмная хотела поблагодарить Еву, но внезапно поняла, что в последнее время и так делала это слишком часто. Спасибо за предложение, спасибо за зуб, спасибо за одежду, спасибо за пятое, спасибо за десятое. Нужно было придумать что-то новенькое. — Я даже не знаю теперь, сколько лет буду рыбачить, чтобы отбить свой новый прикид, — девушка решила свести ситуацию к шутке, ибо это лучшее, что можно было сделать.
— Не переживай, Лилит, — ободряюще ответила графиня. — Казна моего рода не обнищает от твоего красивого платья. Считай его подарком, жестом моей доброй воли и благих намерений, если угодно. И не принимай слишком близко к сердцу, ведь я тоже рада, что оно тебе нравится.
Некоторое время троица двигалась в полной тишине, если, конечно, не считать звуки живущего своей жизнью города. Проезжая мимо булочной, из приоткрытых окон которой пахло свежей выпечкой, Ева резко остановилась, спешилась и, не говоря ни слова, направилась внутрь, оставив ведомых людей дожидаться её снаружи. Вышла она спустя несколько минут со странного вида булками, завёрнутыми в чистую бумагу и напоминающими своим видом колбаски. Поделившись ими с Лилит и Агударом, она вновь оседлала коня.
— Не обращайте внимания, это ещё один вкус из детства. Я действительно долгое время не была в Фае, как бы странно это ни звучало, — замолчав, она грустно добавила, — Совсем не было времени. Когда будете кушать — убедитесь, что не наткнётесь на вишнёвую косточку, — насмешливая улыбка на короткий миг появилась на её миловидном лице, но была быстро подавлена волей девушки.
Под ложечкой у Лилит засосало, она успела проголодаться, но к угощению не притронулась, хотя и поблагодарила за него. Отдала обе булки Агудару, которые тот слопал в мгновения ока и за милую душу, ибо не являлся хрупкой дамой, следящей за фигурой. Это улучшило настроение дикаря, который из-за тесноватой одежды и отсутствия привычной брони и оружия ощущал себя как не в своей тарелке.
— Благодарю, — незамысловато вставил он, когда угощение было успешно употреблено внутрь. — Вкусно.
— Пожалуйста. Ну да ладно, — после очередной короткой паузы произнесла графиня, — Нам нужно продолжать путь.
И путь продолжился, но на сей раз он вёл уже прочь из Фаи — владения Евы располагались немного в стороне от города, поэтому пришлось потратить ещё примерно с пару часов на неспешную прогулку по живописной округе, изобилующей горными грядами, лесами и подлесками, порой и маленькие водопады, которые не замерзали даже в небольшой минус, просматривались в округе, то и дело заставляя Лилит заворожённо останавливаться и наблюдать.
Столь необычайный рельеф встречался в очень редких уголках империи, что по большей части лежала на равнинной местности, поэтому тёмная закономерно диву давалась, периодически подмечая на себе насмешливый взгляд Евы. Разве что в северных землях, что прижимались к Великому Кряжу, можно было увидеть нечто похожее, но никогда ранее Лилит там бывать не доводилось. Картину не портил даже лёгкий туман, расстилавшийся практически по всей территории графства, а у подножия гор и вовсе принимая вид густой молочной пелены.
Единожды назвав свои владения «поместьем», Ева Дэдай очень сильно слукавила. Это было никакое не поместье, а целый замок, полноценная крепость, лежавшая на возвышении. Остроконечные конусы бесчисленных башенок виднелись на многие километры поодаль; не приходилось проектировщикам этого произведения искусства долго гадать о защите в виде стен, ведь природа уже позаботилась за них — неприступные скалы защищали лучше любой, даже самой высокой и прочной ограды, оставляя в буквальном смысле ничтожные шансы для кого-либо хоть как-нибудь проникнуть в недра крепости, минуя главный вход. Крепость казалась самой настоящей громадиной, по размеру сравнимой с целым городом, что давно остался позади, но на деле это было лишь иллюзией — она была куда меньше, а большой выглядела оттого, что располагалась на пригорке и была спланирована «снизу вверх», оттого и вызывала у гостей или случайных зевак подобный обман зрения. Лилит же совершенно искренне подумала о том, что при желании в замке можно было поселить и тысячу людей, дабы каждый из них не испытал и намёка на ощущение тесноты или неудобства.
— Ты же не хочешь сказать, что именно это, — тёмная коротким кивком указала в сторону крепости, — И есть твой дом?
— Хочу. А разве это не похоже на графские владения? — нахмурилась Ева.
— Нет. Похоже на королевские. Это место… Оно ведь просто… Просто…
— Какое? Красивое? Большое? — попыталась угадать госпожа.
— Да, чёрт побери! — изумилась Лилит. — Куда больше, чем я могла представить!
В ответ Дэдай лишь зашлась чистым и искренним смехом, совершенно не понимая, что же могло столь сильно удивить и смутить её бывшую ученицу. Наверное, она совсем уже и забыла о том, какое впечатление на неё произвёл её собственный первый визит во дворец. Двадцать с лишним лет назад он выглядел ничуть не хуже, разве что казался больше, ныне же являясь для Евы чем-то привычным и обыденным, хотя и близким и родным. Больше ведь удивляло совсем не это — Лилит, по мнению Евы, должна была за всю свою долгую и насыщенную жизнь поведать места и посимпатичней, да и власть имущих она должна была повидать немало, несколько свыкнувшись с мыслью о том, что они живут совсем не в скромных древесных хибарах.
— Я рада, что тебе нравится, — прокомментировала девушка. — Впрочем, какому хозяину не понравится подобный отзыв о своих вотчинах? Уверяю — внутри всё выглядит ещё лучше.
Врата напоминали собою пасть устрашающего дракона. Зубья решёток были подобны клыкам мифического зверя, пусть и небольшого по размерам — в высоту стены врат достигали метров пятнадцати, а в ширину сам проход был куда уже — его вполне могли бы перекрыть собою четверо человек, взявшихся за руки на небольшом расстоянии друг от друга. Это место внушало чувство безопасности и защищённости — Лилит не раз ловила себя на мысли о том, что в случае, например, возможного нападения, вероятный враг не сумеет и шагу ступить во внутренности застенков, а даже если врата распахнуть — узкий проход позволит оборонять место с минимальными потерями для членов гарнизона и с максимальными для противоположной стороны. Но в то же время это никак не защищало против осады, а скорее лишь усугубляло ситуацию, ведь никакого иного выхода за пределы замка помимо главного, очевидно, попросту не существовало.
— Что, кстати, и сгубило однажды прежних владельцев этого места, — с насмешкой прокомментировала замечание Лилит Ева. — Крепость была основана почти три сотни лет назад, задолго до появления Альдорской империи. Тогда её территория была раздроблена и разбита на множество независимых друг от друга княжеств, а их хозяева только и заняты были, что беспрерывной делёжкой территорий и мелкими набегами друг на друга. Этот замок строили когда-то с претензией на высокую степень защиты, и сие было оправдано — никто так не сумел взять его штурмом, а пытались много раз. Взяли измором — далёкие предки нашего рода, во времена, когда магии в нашем мире ещё не существовало. Интересно, как же крепость выглядела тогда…
Загривком чуялась роскошь и эпичность, в которые двум новым знакомым графини предстоит погрузиться на ближайший вечер. Чуялась Лилит, Агудару же было несколько всё равно. Ему лишь была выдана инструкция, что вести себя нужно предельно вежливо и тактично. Йос пожал плечами и выразил согласие. Подобную инструкцию следовало бы выдать скорее его спутнице, потому как он сам был неконфликтным малым, и без указок Лилит редко когда выкидывал что-либо непристойное.
Решётка по команде Евы была без промедлений поднята, путники въехали в застенки крепости, а им навстречу вышло сразу несколько человек, включая не так давно покинувшего их Штирна.
— Как я уже говорила, — Дэдай раздавала последние инструкции перед тем, как они окажутся в окружении стражи, — Сегодня нас с тобой ждёт разговор о твоей новой работе. Будет присутствовать и мой младший брат, так что советую набраться терпения, он бывает весьма… Напорист. Вас разместят в гостевых комнатах. Для каждого выдадут свою, но вы сможете свободно между ними перемещаться. Вообще — будьте как дома, можете без опаски гулять хоть бы и по всему замку, у меня тут найдётся, на что посмотреть. Ближе к вечеру я пришлю слуг, они отведут вас в купальни, — здесь она замолчала, словно замечталась. — Они общие, пусть для мужчин и женщин и свои, раздельные. Если честно, то по ним я соскучилась больше всего остального.
— Стало быть, у нас остаётся некоторое время до самого разговора, — почесала подбородок тёмная, слушая Еву. — Никогда не доводилось бывать ранее в таких местах. Хотя бы посмотрю на житье-бытье этой напыщенной аристократии… — задумавшись о том, что косвенно и Еву подразумевала под этим обобщением, она поправилась. — Прости. Не в обиду тебе сказано. Но что-то мне подсказывает, что ты тоже не ценитель подобных вечеринок. Вечно там все любят задирать свои носы, — невинно улыбнулась она.
— Ты даже не представляешь, насколько ты сейчас права… — вынуждена была признать Ева. — Я не очень-то жалую гостей, и редко когда устраиваю локальные пирушки и рауты с кучкой приглашённых важных особ, в отличие от своих… Коллег, так скажем, хотя слово и неподходящее.
Спешившись и отдав своего коня в надёжные руки, графиня вновь обратилась к Лилит, предварительно кивнув Штирну в ответ на его аналогичное приветствие: