В каком-то смысле ожидание дало свои плоды. Ева, периодически поглядывающая на лестницу, заметила там уже знакомый силуэт не очень разговорчивого спутника Лилит, спустившегося за выпивкой. Кажется, не только графиня переживала последствия недавней попойки, периодически потирая голову.
Находящаяся в такой глуши таверна, что на улицах вокруг даже отрядов стражи не наблюдалось, являла собой достаточно скучное вне праздничных дней зрелище. К тому времени, как Дэдай окончательно покончила с трапезой и уже извелась от томительного ожидания своей вчерашней собутыльницы, тёмная решила преподнести очередной сюрприз.
Когда в воздухе стали разноситься первые стоны, Ева подумала, что ей просто показалось, что это какие-то неприятные побочные эффекты от вчерашних посиделок, решившие проявиться только сейчас. Тем не менее, стоны становились всё чувственнее и громче. Штирн, тоже всё прекрасно слышавший, поднял свои глаза и встретился с немым вопросом на лице Евы. Его физиономия украсилась шаловливой усмешкой. Казалось, что ему не один десяток раз уже приходилось бывать в таких неловких ситуациях. Лицо девушки же напоминало лоданский коктейль, состоящий из таких эмоций, как лёгкое смущение и удивление. Напряжённо вздохнув, она осознала, как сейчас выглядит со стороны и лукаво хмыкнула, устремив свои янтарные глаза куда-то в пол.
Трактирщик же, Гаренол, подозрительно поглядывал куда-то в сторону источника этих стонов, словно подсчитывал количество возможных убытков, представляя разбойницу и её верного питомца какими-то дикарями.
По счастью, продолжалось всё это действо не так уж и долго. Вскоре, после небольшой паузы, появились и виновники «торжества». Йос сразу же заслужил уважительный кивок Штирна, смысл которого остался загадкой для его госпожи. Заметив её недопонимание, он расхохотался, но говорить ничего не стал, руководствуясь, как всегда, только ему одному известными правилами.
Лилит неотвратимо приближалась к столику графини. Только теперь тёмная смогла окончательно понять, что вчерашнее было вовсе не фантазией её воспалённого рассудка, а самой настоящей реальностью. Приземлившись прямо напротив Евы, чародейка вызвала недовольный взгляд её телохранителя, что, впрочем, быстро сменился холодным безразличием.
— Доброе утро, — она благосклонно кивнула светлой.
— День, — поправила её Дэдай, ответив тем же жестом. — Ты выглядишь гораздо бодрее, хотя выпила ничуть не меньше, — констатировала любопытный факт графиня, после чего поудобнее устроилась на скамейке.
— День, — согласилась Ли. — Хотя я бы не удивилась, если бы проспала до вечера после того, что было вчера. — Надеюсь, вам не пришлось ждать меня слишком долго? Агудар, возьми у Гаренола чего-нибудь повкуснее и тащи сюда. Я бы сейчас съела целого коня.
— Выпить принести? — уточнил он.
— Если только воды или сока. Продолжать вчерашнее застолье нам некогда.
Когда йос-виа вернулся, и оба они смогли приступить к еде, Лилит поняла, что вчерашний разговор с Евой ещё не окончен. Поняла это по той простой причине, что вспомнила, как они обсуждали предложение графини, но не помнила никакой конкретики по оному. Либо они обсуждали её в состоянии крайней степени подпития, либо не обсуждали вообще. В обоих случаях тему стоило бы поднять ещё раз.
— Мне кажется, что мы ещё не всё успели обговорить, — осторожно начала брюнетка. — Ты не думаешь, что сейчас самое время? — она ненадолго отставила еду в сторону и внимательно посмотрела на беловласую наставницу. — Агудар, — затем Лилит обратилась уже к своему верному защитнику, — Оставь нас ненадолго, пожалуйста. Нужно поговорить тет-а-тет.
— Ага. Сяду там, — с этими словами, раздумывая о том, что означает «тет-а-тет», громила подхватил тарелки со своей едой и устремился в тот же угол таверны, в котором сидел и вчера, и продолжил трапезу, как ни в чём не бывало. Чуть ранее уважительный кивок Штирна он проигнорировал. Не по какой-то особой причине, а просто не придал значения. Когда-то давно, ещё в родном племени, всё было проще — набил остальным дикарям морды, отнял их женщин, оприходовал и отправил готовить обед. Теперь же, внутри цивилизации, для получения подобного внимания следовало несколько постараться.
Лилит бы ответила, почему на самом деле выглядит не в пример бодрее Евы, да не стала. Это было и так очевидно. И не только для Дэдай, а для всех присутствующих. Тёмная догадывалась, что снизу её могло быть и слышно, но это не сильно беспокоило девушку. Люди существа не самые сложные, и для полного счастья им необходимо не так уж и много — всего-то удовлетворить парочку естественных потребностей организма. Был ли смысл их стесняться?
Вопрос Лилит вновь вызвал целую гору всё ещё свежих воспоминаний и заставил Еву улыбнуться в попытке выиграть время для формулировки.
— Да, мы не всё обсудили, — отрезала она и замолчала, многозначительно посмотрев на Штирна.
Мужчина лишь пожал плечами, освободив своё место и направившись к выходу. По пути он сказал, что подготовит лошадей.
— Ну так вот, — издали начала графиня, сверкнув белыми зубами, — Вернёмся к тому, на чём мы вчера остановились. Я предлагаю тебе работу под моим началом, работу, которая полностью будет соответствовать твоим навыкам, — её голос стал приобретать несколько заговорщический оттенок, а глаза и вовсе не задерживались на Лилит, словно бы Ева немного нервничала. — Это будет… Давай назовём так — рыбалка. Порой придётся подолгу сидеть в ожидании добычи, порой ловить мелкую рыбку, порой крупную. Апогеем станет ловля нескольких гарджийских акул. Кроме рыбалки, разумеется, тебе придётся взять на себя ещё несколько обязанностей. Станешь, — она задумалась, подбирая нужное слово, — Охотником на других рыбаков, которые непременно появятся в связи с очень напряжённой политической ситуацией, а также моими действиями, которые могут не одобрить. Вернее, которые определённо не сыщут одобрения среди некоторых верхушек знати.
Ева сложила руки в замок и положила на них свою голову, создав импровизированную подушку.
— Конечно, если так посудить, это не слишком сильно отличается от той работы, которую тебе давали твои бывшие наниматели, но в этот раз ставки будут гораздо выше, а цель, если можно так сказать, благороднее. Было время, когда я бы ни за что на свете не прибегла к таким грязным трюкам, но это время давно прошло. Сейчас же нам, — графиня сделала акцент на последнем слове, — Предстоит жить в сильно изменившемся мире, населённом подлецами и убийцами, которых можно победить только их же оружием. Твоя помощь будет оплачиваться. Ты сможешь получить укрытие в моем графстве, быть может, даже уютный домик в Фае, — Ева весело подмигнула Лилит. — Если, конечно, он тебе вообще будет нужен. Вдаваться в подробности я не вижу смысла, это не очень практично, да и я пока ещё не получила твоего окончательного согласия. На трезвую голову, я имею ввиду.
Графиня, наконец, рискнула заинтересованно заглянуть прямо в глаза своей ученице.
— Я не требую ответа сию минуту, ты можешь дать его когда угодно: сегодня, завтра, через неделю, через месяц. Самое главное, чтобы до моей поездки в Гарджию, которая, по моим самым оптимистичным прогнозам, произойдёт в течение двух-трёх месяцев.
Закончив, она выжидающе посмотрела на Лилит.
— Рыбалка, значит, — та потёрла ладонью наморщенный лоб. — В Гарджии в том числе… Да уж. Но я надеюсь, что под рыбалкой ты подразумеваешь кое-что поинтереснее общепринятой рыбалки.
— Разумеется.
— В таком случае…
Лилит всё ещё не полностью понимала, на что хочет подписать её бывшая наставница. Разборки местной аристократии? Война за более сладкое место под солнцем? Или же тут замешано что-то более важное? Нечто государственного уровня? Ева сама говорила про высокие ставки и благородные цели, вряд ли она играла по-мелкому.
— Территория, на которой я не буду гонима властями и патрулями стражи? — усмехнулась Ли. — Я думала, что таких в Альдорской империи не осталось.
Она хотела заикнуться про большее, но не стала. Ева Дэдай была не в силах амнистировать её более обширно, чем на собственной же земле. Бессмысленно было просить полного аннулирования её былых грехов, с этим скорее нужно было бы к императору на поклон идти. А с чего он согласился бы? Да и с чего она в принципе заслуживала такого блага?